錢塘江畔月輪山上的浙江大學之江校區裏，散布著一組美輪美奐的近代西洋建築群，其曆史風貌之完整，不但在杭州已成絕響，在全國各高校中也可說是鳳毛麟角。這就是著名的基督教大學——之江大學曾經的校舍，現已列為全國重點文物保護單位。
之江大學的前身是美國北長老會為培養中國基督教徒而建立於寧波的男童寄宿學校“崇信義塾”。1867年，該校遷至杭州城內皮市巷，改名為“杭州長老會男塾”（Hangchow Boys' School），中文名為“育英義塾”，取“樂育英才”之義，課程以宗教教育為主。兩年後校址遷往大塔兒巷。由於當時杭州剛經曆太平天國戰爭，文教事業一片蕭瑟，育英義塾的發展非常不穩定。
1880年，美國傳教士裘德生出任育英義塾校長，給學校注入了一股新的活力。他按照美國高中標準對學校的課程體係進行了大膽的改革，開始注重理科。除了四書五經、聖經等傳統課程外，還係統開設了西方近代科學的課程，並重視培養學生的動手能力。1905年秋，裘德生從美國度假回杭，帶回了不少實驗儀器和設備，其中包括無線電報機、X光機、發電機引擎、氣壓表、顯微鏡等，供學生進行科學實驗。這些在當時中國還極為少見的西方科技文明，大大拓寬了學生的視野。加之學校平時大力宣傳科學知識，舉辦通俗科學知識講座，使教學質量有了很大的提升。1893年，美國長老會開始考慮將它提升為一個高等學院，於是在原有的高中課程之外，又增設了英文專業和一個兩年製學院的課程。
1897年初，學校轉製辦理大學，將英文名稱從原來的Hangchow Boys' School改為“Hangchow Presbyterian College”（杭州長老會學院），中文為“育英書院”，這標誌著它成了浙江省內第一個新式高等學府。當時學生已有百餘名，學製分設正、預兩科：正科6年，大學程度，內設有英文、化學2個專科；預科5年，相當於中學程度。後分別改為5年和4年。