中央美術學院 陳琦
在大眾信息傳播領域，相對於抽象的文字，圖像往往更具直觀性而更易被大多數人接受。尤其是那些遠古的神話故事或是流傳廣泛的宗教神跡，抑或遙遠邊地的異域風光、風土人情、相貌特征，圖畫不僅能提供鮮活的視覺形象，還能令讀者在畫麵背後產生無盡的想象。現藏於大英圖書館的《祗樹給孤獨園》是唐鹹通九年（868年）刊印的《金剛般若波羅蜜經》扉頁插圖，是目前有年代可考的最早文字出版物插圖。它的出現不僅開啟了插圖文本的新時代，並由此將插圖逐漸發展成為一種新的繪畫藝術形式——版畫。
版畫是通過印版媒介將圖像轉印於紙上的繪畫作品，具有間接性與可複製性。然而最初的版畫卻不是出於藝術審美的創造目的，而是源於人們對圖像複製的需求。宗教是一種最廣泛的精神性活動，需要大量的宣傳物以傳播教義。是以無論中外，最早的版畫幾乎多為宗教插畫或神跡故事繪圖。如發現於敦煌的8世紀用二方或四方連續方式捺印的《現在賢劫千佛名經》，以及在法國普洛塔家族中發現的1380年描繪基督受刑的“普洛塔木板”。
隨著社會文明的進步和印刷科技的發展，出版業逐漸由貴族和宗教掌控中走向平民化的商業市場。1450年德國人古騰堡發明了鉛合金的活字排版印刷技術，使西方印刷業發生了革命性變化，並對此後西方圖書出版業產生了深遠的影響。15世紀時，歐洲的印刷作坊已遍及各地，並且形成許多印刷中心，如尼德蘭的烏德勒支，德國的紐倫堡、奧格斯堡、科隆，還有意大利的威尼斯等城市。
書籍出版業繁榮的同時也帶動書籍插圖業的興旺。德國巴伐利亞州班貝格地區主教秘書阿伯雷奇·費斯特是西方最早為書籍配上印刷插圖的人。他在1461年出版了名為《寶石》的書，書中收錄了一些鳥類和獸類的故事並配有精美插圖。顯然，版畫插圖使書籍更加豐富和具有直截了當的說服力與吸引力。這就使得版畫插圖逐漸成為出版物中不可或缺的構成要件，同時也成為出版業市場競爭中的核心力之一。如我國明代中期，全國政治安定，經濟平穩，文化時尚觀念發生轉變，一批新興讀者群開始崛起，他們渴求閱讀消遣娛情養性的作品，而不再局限於儒家經典、學術著作或宗教讀物。社會對圖書的大量需求，刺激了圖書市場的興旺，使出版業達到了曆史的鼎盛階段，行業競爭呈現白熱化狀態。其時，版畫插圖開始全麵地應用在各類小說傳奇、雜劇、詩詞、圖集、科學博物、初學識字課本、曆史、地理、人物傳記等圖書之中，出現了“差不多無書不圖，無圖不精工”、異彩紛呈的**，被譽為中國版畫史上“光芒萬丈”的時代高峰。與此同期，西方出版界的版畫商業市場迅猛發達，不僅出現了大量職業插圖家和雕版技師，還培育出繁榮的版畫複製市場，為19世紀的“版畫原作運動”奠定了堅實的社會認知基礎。