多種多樣生物生活的時代
加拿大不列顛哥倫比亞省東部的優鶴國家公園裏，有著地質學家無人不知的伯吉斯頁岩化石群。這裏被列為世界遺產，是一處位於陡坡上長寬數米的小小露頭[3]。這裏被稱作“沃爾科特采石場”。
發掘出化石群的是在美國地質調查所工作的查爾斯·沃爾科特。發現的契機據說是他於1909年騎著驢子經過附近時，驢子一時失了足。
他之前就聽說附近有古代寒武紀中期的沉積物。他在那裏，發現頁岩（伯吉斯頁岩）表麵有東西在發光，在頁岩表麵有一部分比其他地方略微黑一些。那正是生活在寒武紀的生物的化石群。
他沿著山道爬上基岩，從中挖掘出了大量化石。沃爾科特的挖掘工作一直持續到1917年，共計發現了多達6.5萬件的化石。其後，又有多家研究機構多次開展調查，發現了更多的化石。
寒武紀的化石群除了伯吉斯頁岩化石群，還有中國的澄江動物化石群[4]等。在這些地方發現了可以被分類至如今所有動物的“門”的化石。這一時期，多細胞生物的種類急劇增加，因此被稱作“寒武紀生命大爆發”（也稱寒武紀大爆發）。
究竟是生物的進化在寒武紀很短的一段時間內呈現出多樣化態勢，還是從前寒武紀時期起的進化結果在之前並沒有變成化石，在寒武紀一下子全部變為化石了呢？至今，學界依舊在議論紛紛。
◆寒武紀的生物
寒武紀海洋的支配者
統治寒武紀海洋的是奇蝦。奇蝦體長為60—100厘米。寒武紀的絕大多數動物的體格在幾毫米到幾厘米之間，奇蝦是當時體形最大的動物。
它們的頭部長著類似蝦尾的結構，取“奇怪的蝦”之意，被命名為奇蝦。它們有著兩隻強壯的用於捕獲獵物的前肢，還有用於掠食、碾碎食物的牙齒。它們上下波動全身來遊動。人們發現了許多奇蝦同類的化石，可見奇蝦是寒武紀海洋中最為成功的生物之一。