第一艘遊輪：1900年，維多利亞·路易斯公主號（The Prinzessin Victoria Luise）是第一艘專為遊客建造的遊輪。
最大的遊輪：皇家加勒比海的綠洲號（Oasisclass）是目前海上最大的郵輪，重達22.5萬噸，可容納5000多名乘客。
今天的郵輪是多年造船工程創新的成果。
對於長途旅行來說，速度一直是關鍵因素，這是由航運公司之間的競爭所驅使的。完全靠風力的帆船，橫渡大西洋可能需要幾個星期或幾個月的時間。1819年，一艘美國帆船薩凡納號（SS Savannah）被改裝成混合動力的帆船和側輪汽船，在不到30天的時間裏橫渡了大西洋。直到1838年，兩艘英國船隻——天狼星號（SS Sirius）和大西部號（SS Great Western）才在蒸汽動力驅動下橫渡大西洋，分別用了18天和15天。
另一個創新驅動因素是對大型船舶的需求，大型船舶可以運輸更多的貨物和乘客。船隻的長度與船身速度成正比。波浪對較長的船隻產生較小的阻力，而且速度更快。建於1838年的大西部號是當時最大的客船，長達72米。它是第一艘專為橫渡大西洋而設計的蒸汽船。大西部號的木質船體內部用鐵柵欄加固，使船體硬度足以抵擋大西洋上的巨浪。此後於1881年下水的塞爾維亞號（SS Servia）船長157米，它是第一艘全鋼船體的大型遠洋客輪。
從1839年的阿基米德號（SS Archimedes）開始，明輪蒸汽船最終被更高效的螺旋槳驅動所取代。伊薩姆巴德·布魯內爾（Isambard Brunel）先是研製出大西部號，接著設計了大不列顛號（SS Great Britain）。大不列顛號是第一艘采用螺旋槳驅動的鐵殼船身的船隻，船長98米，於1839年下水，是當時建造的最大的船隻。
巨浪會導致船體左右搖擺，引起人體各種不適。1931年，意大利的塞沃亞號（SS Conte Savoia）客輪首次采用“主動穩定控製係統”。該係統使用三個巨大的陀螺儀來抵消船舶的橫搖。1925年，在日本長崎三菱工作的信太郎·莫托拉博士（Dr．Shintaro Motora）開發了一種新的“主動穩定控製係統”，在船體左右兩側各安裝一個穩定翼，可以自動調整他們的俯仰控製船的搖擺。從伊麗莎白女王號（Queen Elizabeth）到今天最大的郵輪，許多客輪都設有兩個穩定翼作為克服航行顛簸的解決方案。