郵輪行業因其對環境的影響而受到批評。由於郵輪大多在人口稠密的沿海地區航行，它們對環境的影響可能比遠洋船隻更大，或者說它們對環境的影響更顯而易見。
像任何大型船隻一樣，郵輪的發動機也會產生大量的廢水和廢氣。最近的法規要求船舶在近海作業時要燃燒比在遠海航行的時候更清潔的燃料。未來的法規可能會要求使用更清潔的燃料或者升級汙染控製係統來減少有害排放。
所有的船隻都傾向於在船的最底部，即在艙底收集水。艙底水被來自發動機設備的油和其他化學物質汙染，因此對環境有害。船舶使用油分離器將含油量排放限製在不超過百萬分之15（ppm）。
郵輪上有大量的乘客，意味著他們會產生更多的廢物，盡管這通常不是郵輪汙染環境的主要因素。這些廢物包括黑水、灰水和固體廢料。
黑水（black water）是汙水，汙水中可能含有細菌、病原體、疾病、病毒、腸道寄生蟲等有害物質。郵輪不允許在海岸附近傾倒汙水。在海上，汙水要經過處理之後才可以排入大海。更講究環保的郵輪公司已經為船隻配備了先進的汙水處理係統，而有些公司依然使用著最低效率的係統。
灰水（gray water）是來自水槽、淋浴和其他水源的廢物，這些水源可能含有細菌、清潔劑、油脂、油、食物和醫療廢物。有些郵輪將它們的灰色水加入到它們的黑色水中，並通過同樣的處理係統處理。另外一些郵輪把灰水儲存在船上，到達遠海後直接排放掉，這是完全符合國際法的。
郵輪也產生相當多的固體廢物，其中一些被焚化、碾碎或在船上打成漿狀在海上排放。可回收材料如玻璃和鋁，通常是儲存起來到陸地時再回收循環利用。
縱觀客船和郵輪的曆史，隨著時間的推移，船隻變得越來越大、越來越快、越來越豪華。