假設一輛汽車在濕滑的路上以每小時40千米的速度行駛。突然，車子方向失去控製，撞到了樹上。汽車撞到樹的那一刻，氣囊立即充氣放氣。工作過程是這樣的：車輛周圍分布的碰撞傳感器檢測到速度的突然下降，並向控製單元發送電子信號。控製單元激活引發劑，這是一根細電極，一旦激活就會發熱點火。激活的引發劑在充氣裝置內引起快速的化學反應，產生無害的氮氣，使氣囊膨脹。當車裏的人撞到袋子時，氮氣從袋子後麵的安全閥口逸出，並排出氣體。最初的充氣裝置使用了三氮化鈉作為固體推進劑，但是現在許多製造商使用其他產生較少有害物的化學品。
請注意膨脹的氮氣在不到二十分之一秒的時間內就使前氣囊膨脹，側氣囊的膨脹速度是前氣囊的三倍以上，也就是不到六十分之一秒側氣囊就充滿了氮氣。氣囊保持完全膨脹的時間隻有十分之一秒，在撞擊之後它幾乎以十分之三秒的速度放氣縮小。這一係列事件發生得如此之快，以至於大多數人都不記得看到過氣囊膨脹。安全氣囊是一次性產品，在引爆後必須回到授權的經銷商或維修廠家重新更換一個新的安全氣囊。