人類似乎對甜食有一種本能的渴望。如果水裏含有糖，即便是新生嬰兒也會更容易喝水。那為什麽糖會有個不好的名聲呢？因為它除了引起蛀牙，還缺乏營養價值。健康專家對糖最壞的抱怨是，它讓人們攝入的是空的卡路裏，而不是吃到更健康、營養豐富的食物。研究表明，人體攝入卡路裏中如果超過25％熱量是由糖提供的，那麽這類人患心髒病的概率會增加。
公元前，印度次大陸東部的孟加拉灣海岸就收獲甘蔗。它的種植範圍遍及馬來西亞、印度尼西亞、東南亞和中國南部的周邊地區。公元八～九世紀，阿拉伯人把“糖”（當時是一種半結晶的黏性糊狀物，被認為是一種有效的藥物）帶入西方世界，把甘蔗苗及它的生長方法帶到西西裏島和西班牙。
後來，威尼斯從埃及北部地中海岸邊的亞曆山大港進口精製糖。到了15世紀，威尼斯商人成功地壟斷了糖的經銷渠道，使糖保持在相當高的價位。不久，精明的意大利商人開始購買原糖和甘蔗，並在自己的精煉廠進行加工。
威尼斯商人對糖的壟斷期很短暫。1498年，葡萄牙航海家瓦斯科·達·伽馬（Vasco da Gama）從印度回國時，將這種甜味香料帶到了葡萄牙。裏斯本的商人注意到了利潤，開始自己進口和提煉原糖。到了16世紀，裏斯本成為歐洲的糖都。
此後不久，這種甜味劑在法國上市，其主要用途是藥用。路易十四（1643—1715）統治期間，可以在藥劑師那裏按盎司購買糖。到了19世紀，雖然糖價仍舊一如既往的貴，但中上層階級都能廣泛地食用糖了。
如果按照每天攝取2000卡能量的飲食計算，一個普通的、毫無戒心的人可能會從加到食物中的糖裏攝取大約300卡的能量。這相當於每天14茶匙（70毫升）的糖。
新鮮蔬菜和水果都含有天然糖分。隨著時間的增長，糖變成了澱粉，食物失去了一些“新鮮”或“甜”的味道。