在2010年以前，國內年度最大捐贈紀錄保持在億元量級，捐贈形態以現金、房地產或物資為主，億元捐贈者主要來自製造業、房地產等行業，捐贈用途以扶貧濟困、救災、助學等“托底”類慈善目標為主，捐贈對象多是政府、官辦慈善組織或大學基金會。對於捐贈使用管理和項目效果，多數捐贈人沒有特別要求。
很多華僑和東南沿海一帶“先富起來”的企業家是早期大額捐贈者的代表，他們的捐贈以“回報家鄉”為主，有些兼有提高、改善政商關係或遵從宗教信仰的要求。這一時期的慈善家代表有朱孟依、王健林、曹德旺等人。
曹德旺的早期捐贈：民營企業家回報家鄉
因紀錄片《美國工廠》備受關注的“玻璃大王”曹德旺先生是中國最具代表性的現代慈善家之一。他的捐贈經曆跟商業一樣，經曆了漫長的探索、成長和轉型過程。
據可查資料，福建企業家曹德旺的第一次捐贈是在1983年。他十分愛戴的小學老師希望他捐款換掉學校裏的破舊桌椅。當時他剛剛承包福清縣高山鎮高山玻璃廠，還沒賺到錢。但他二話不說，借款捐了一批桌椅，並拒絕了老師在桌椅上為他署名的回報。高山玻璃廠賺錢後，他開始為當地修路、捐建公共設施和維修寺廟。
隨著企業發展和個人財富的增加，曹德旺的慈善捐贈額逐年提高。20世紀90年代，他的單筆捐贈金額開始以百萬計：1998年，長江流域發生特大洪水，他親自飛往武漢洪災區考察，決定個人捐出300萬元。同年，他也向閩北災區建甌市捐200萬元。2004年，他先後捐出1300萬元，用於在福建修建多條道路；2005年捐300萬元用於高速公路拓寬，捐600萬元修建福清高山中學科技樓；2006年他與福耀集團員工捐出247萬元，用於重建被洪災衝毀的閩北小學教學樓；2007年在西北農林科技大學設立“曹德旺助學金”，承諾連續10年每年捐款150萬元；2008年捐贈2000萬元用於汶川地震救災。