【原文】
“天長地久。天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。是以聖人後其身而身先，外其身而身存。非以其無私邪！故能成其私。”
【解析】
天長地久，天地所以能長久存在，是因為它們不為了自己的生存而自然地運行著，所以能夠長久生存。因此，有道的聖人遇事謙退無爭，反而能在眾人之中領先；將自己置於度外，反而能保全自身生存。這不正是因為他無私嗎？所以能成就他的自身。
由天道推論人道，反映了老子以退為進的思想主張。老子認為：天地由於“無私”而長存永在，人間“聖人”由於退身忘私而成就其理想。如大禹為人民治水，八年在外三過其門而不入，人民擁戴他為天子。
老子用樸素辯證法的觀點，說明利他（“退其身”“外其身”）和利己（“身先”“身存”）是統一的，利他往往能轉化為利己，老子想以此說服人們都來利他，這種謙退無私精神，有它積極的意義。
天地是客觀存在的自然，是“道”所產生並依“道”的規律運行而生存，從而真正地體現道。老子讚美天地，同時以天道推及人道，希望人道效法天道。在老子的觀念中，所謂人道，即以天道為依歸，也就是天道在具體問題上的具體運用。
老子以“聖人”來說明人道的問題。聖人是處於最高地位的理想的治者，對他而言，人道既要用於為政治世，又要用於修身養性，而且要切實效法天地的無私無為。對天地來說，“以其不自生也，故能長生”。對聖人來說，“不以其無私邪？故能成其私”。這其中包含有辯證法的因素，不自生故能長生；不自私故能成其私，說明對立著的雙方在互相轉化。通俗地講，老子所讚美的聖人能謙居人後，能置身度外，他不是對什麽事都插手，而是從旁邊把事情看清了再幫一把，反而能夠站得住腳。