祖衝之出生在429年，正值南北朝劉宋王朝時代。他是個偉大的數學家、天文學家和物理學家，有許多卓越的成就，其中之一就是圓周率的計算。
圓周率就是圓周的長度和直徑的長度的比。這是一個無限不循環的小數，也就是說它是個沒完沒了的小數，各位數字的變化又沒有規律。通常在計算的時候，我們把圓周率定為3．1416，這個數字實際上比圓周率稍微大一點。祖衝之在一千五百年以前就確定，圓周率在3．1415926至3．1414927之間，比3．1416精確得多。在他之後一千年，阿拉伯數學家才打破了這個精確程度的紀錄。
計算圓周率是一件很不容易的事。我們知道，在一個圓裏內接正多邊形，計算這個正多邊形的總的邊長，就可以得到圓周的近似值。正多邊形的邊數越多，總長跟圓周就越是接近。祖衝之必須從圓的內接正六邊形開始，先算內接正十二邊形的邊長，再算出內接正二十四邊形的邊長，再算內接正四十八邊形的邊長……邊數一倍又一倍地增加，一共翻十一番，直到算出了內接正一萬二千二百八十邊形的邊長，才能得到這樣精密的圓周率。
內接正多邊形的邊數翻十番，看起來好像還簡單，其實不然。邊數每翻一番，至少要進行七次運算，其中除了加和減，有兩次是乘方，兩次是開方。祖衝之算出來的結果有六位小數，估計他在運算的過程中，小數至少要保留十二位。加和減還好辦，十二位小數的乘方，尤其是開方，運算起來極其麻煩。祖衝之要是沒有熟練的技巧和堅強的毅力，是無法完成這上百次的繁難複雜的運算的。
祖衝之提出了一個圓周率的近似值，稱之為“密率”，因為它比較精密，跟圓周率更相接近了。過了一千年，德國人奧托和荷蘭人安托尼茲才先後提出π這個圓周率的近似值，歐洲人當時不知道祖衝之已經提出了“密率”，在他們寫的數學史上，把它叫做“安托尼茲”。日本數學家主張把π稱為“祖率”，這是十分公允的。