神居山中有一個張十三，年近古稀，由於貧困，靠教書謀生。可是他天性好客，羨慕豪爽好客的孔北海，但是力量比不上，曾經自己寫下一副對聯說：“銷磨升鬥狂彭澤，慷慨交遊窮孟嚐。”從中可以料想出他的氣概。這一年，張十三受到安宜縣某富戶的聘請，去教那家的孩子。來去的路都要經過高郵，因為寶應湖可以直接渡過，比較方便。這年年終，張十三教書告一段落，主人和他預約明年繼續聘請，準備酒宴替他餞行，對他說：“一年的事都已經結束了，為什麽不用我家做生意的船送先生回家？”於是張十三就乘船渡過寶應湖，半天工夫，船都是沿堤岸行駛。
忽然有一個過路的客人，一把傘一隻包裹，赤腳站立在淺水邊，哀求船夫讓他搭乘，答應付出豐厚的酬金。船夫揚帆前進，置之不理。張十三看到他瑟縮發抖，相貌文雅清秀，講話帶北方口音，在請求船家，料想一定不是暴徒，很不忍心，於是代他向船夫求情行個方便。船夫就近靠岸，讓客人登上船頭，說：“這是張先生的好意。不是先生說情，總歸是不敢隨便帶客的。”客人向張十三道謝，張十三問他去哪裏，他說：“有急事去揚州。新年快到了，想走捷徑渡湖，沒想到水天一色，竟然沒有一條船。沒有先生，我到了湖邊也隻能返回。”接著又問船夫說：“我十分饑渴，有多餘的粥飯給我吃，我不吝惜花錢。”船夫滿臉尷尬相。張十三就送他茶水果品，又叫他和自己一起吃飯。
吃完飯後，客人靠在船舷上曬太陽，解開包裹把青色的鞋子、布襪拿出來穿上。腰下露出一個葫蘆，表麵非常光滑。客人又伸進口袋取出花骨頭，也就是北方所說的骰子，實際上就是賭具。他借了個碗，捋起衣袖，一邊呼喊一邊擲骰子，骰子每種顏色都跟他所呼喊的一模一樣，張十三心裏感到非常奇怪。問他籍貫，他說：“南越北燕漂流，我是水上浮萍那樣的人。”問他姓什麽，他說：“姓葫。”張十三說：“想不到宋代胡安定公後代竟然還有這樣俊妙的人。”客人說：“我不是古月胡，因為常常喜愛寶貝一隻葫蘆，人們多稱呼我為葫蘆生。”張十三說：“你老兄可算得上是仙人壺公了!”客人說：“先生不要過分誇讚我。如果我有壺公那樣的縮地法術，哪裏還有今天的麻煩?話雖然這麽說，我的葫蘆中也還有其他法術，讓我獻技博你一笑，請等到以後的日子，好嗎？”