揚州是個人傑地靈的地方，當然也少不了人才，有這樣一個秀才姓言，名本虛，字乍合，天性狂放傲慢，浪**不羈，為人刻薄無比。有這樣一個傳言，言秀才是她母親在夢中與山膏（神話中一種喜歡謾罵的野獸）**後才生下的，這就讓人感到很好奇。言秀才成年之後天天說讀書做八股文的人，如果不用大話把元稹、白居易之類的大才子給壓倒，輕而易舉地讓那些肚裏沒多少墨水的人就能夠成就功名，那麽誰還願意把那些真正的讀書人像對待天帝一樣去阿諛奉承呢？當時與他在一起交往的人，即便是十分有學問的老先生，他也不正眼看別人一眼，都遭到他的貶低諷刺。他一有時間就開始諷刺挖苦人，有時背後議論他人的缺點，有時當麵批評別人的過失，有時考據知識去貶低別人的才華，有時甚至用流言蜚語詆毀良家婦女的名聲。每年大年初一，言秀才總是會燒香拜佛，並且虔誠地對著佛像立下誓言說：“我言某人在一年三百六十日當中，哪怕有一時一刻破口罵人，或者做了輕薄的舉動，那讓閻王爺來沒收我的魂靈，天打五雷轟，我也不悔！”但是情況並非所說的那樣，他隻要見到有錢人就對人拍馬奉承，唯恐做得不到位，見到美妓以後就垂涎三尺，想方設法要把美女給弄到手，這樣的舉動在外人看來又顯得那麽卑鄙無恥。
有一次，言秀才準備當一個官職，於是就去應聘鹽官府中的幕僚，可是不了解什麽原因，這事卻遲遲沒有結果被拖延下來。這時正值盛夏季節，傍晚天氣稍稍有一絲絲涼爽之意，言秀才就去西城散步。隻見晚煙繞樹，夕陽也已落入山頭，他漫無目的地閑走，也不知自己到底走了多遠。不久發現一頂小轎飛快地趕來，轎中坐著一位十五六歲的女子，麵容姣好，臉上不時露出一絲紅暈，一陣風吹來，美女子拉開轎簾往外瞧看，露出了潔白如玉的纖腕，一頭烏發，綰了一個蝴蝶似的發髻，言秀才看了如此美妙的女子以後就在轎子後麵緊緊跟隨。天色漸漸暗下來，不知不覺到了西山。忽然間刮起了一陣狂風，道路頓時變得模模糊糊難以前行。言秀才不知所措就想停下腳步，正當進退不得的時候，幾個青衣小婢提著紅色燈籠來到言秀才麵前，詢問道：“您是言先生嗎？我們知道您離開官場的目的就是願與山野之人為伍，您已經厭棄城市繁華而迷戀山林生活，正好我們這裏建造了歸隱的林園，整體還算雅潔。我們深知言先生是揚州名士，所以打算勞您大駕光臨我們的寒舍。”說著就拉著言秀才一起走了，林壑幽深，道路偏僻，不一會兒就走進一幢住宅。房舍其實並不怎麽高大敞亮，但是非常有意境，走起來曲折有致，構建得也相當精美雅致。整個小院鮮花開滿階前，草色青蔥映入眼簾，竹枝輕拂欄杆，真是一番美好精致呀。往前看去有亭台、有閣子，牆上的顏色既不刷白，也沒有塗紅，發現這原是為隱居者構築的優美居所。定睛一看，一位老婦立在燈光中，用塊綠紗把發髻蓋住，頭上可星星點點看到白發，很有點道家風範。看到言秀才，老婦便施禮說：“名士能夠大駕光臨，真是令寒舍蓬蓽生輝呀。”言秀才也回了一禮，並詢問主人門第。老婦一一答道：“我姓白，祖籍隴西，夫君生前在朝為一小官，因為揭發奸人的罪惡這一樁事，遭到仇家殺害，最後死去。不幸的是，隻撇下我們孤兒寡婦天天對望，形影相吊，最後不得不隱居山林，過上隱逸生活。幸運的是我家剩的資財尚多，還能勉強賴以糊口。”講到這裏，傷心得潸然淚下。很快的時間，老婦便命人擺上精致的飯菜，都十分清新可口，言秀才吃得很香。飯後，有人專門帶領言秀才到一間深宅中去，讓他安然入睡。這間臥室房內擺滿了圖書，文房四寶也十分考究。一個長相秀麗的婢女來房中鋪設臥具，言秀才就問她這兒是什麽地方，婢女回應說：“這裏便是小姐的書房。”又問她說：“你們請我來是幹什麽的？”婢女則回應說不太了解，就施了一禮退出去了。