浙西地方有位家境富裕的老翁，姓程，直到四十歲時，才得了個兒子，十分溺愛，為之取名九郎。當時他正在店肆擔任主管，一年到頭為生意的事情忙得到處奔走，根本沒時間去督促九郎讀書。有一天，他來到蘇州，把船停靠在青溪河邊。半夜時，忽然聽到從岸上茅屋中傳出的哭聲，聲音淒慘哀傷，使他不能安然入睡。於是程翁披上衣服走到岸上，偷偷地靠在茅屋後聽，這時又聽到有許多哭聲傳出，其中有老有少，有男有女，有在淒淒哀哀訴說的，也有叫著姐姐勸說的，好不熱鬧。仔細聽了一會兒之後，才把這家人哭泣的緣由弄清：原來這家一位老先生因為貧病死去，家裏沒錢買棺成殮，導致屍首至今仍停放在屋中，淒慘的是，他的兒媳也剛死了丈夫，家裏一貧如洗，根本無處可以借錢埋葬兩人。於是鄰居們都在勸那兒媳賣身安葬公公與丈夫，然後把剩下的錢留給婆婆及兒子過活。這些人正在那猶豫不決。程翁聽後對他們的遭遇很同情，就立即返回到船上，從箱中取出三百兩銀子，然後上岸敲門而入，把錢交給他們，說：“我和死者是舊友，這一點錢請你收下，就算我的奠儀，不知夠不夠用？”這家人都對他磕頭謝恩，詢問他的姓名。隻見程翁把衣裳一拂，笑了笑，並沒說出姓名，起身告辭。到了船上後就吩咐開船走了。程翁為人一直很吝嗇，而單單在這件事上很慷慨，且是出於無心。後來時間一長，他也就把此事忘了。
第二年，程翁做完生意回到家中，準備好好地督促九郎讀書，常常對孩子歎息說：“我因為沒有好好讀書，又經了商，所以沒法躋身讀書人中，這對於我來說是件很遺憾的事。不過如果我兒子讀了書，那麽家裏就會又風雅又有錢了。”這時九郎已七歲了，容貌美得像嬌女，可是生性卻十分愚笨。在三年前，程翁就已經為九郎挑選了一位來自無錫的十分博學的老先生當家庭教師，還備了豐厚的財禮請他來教，對先生更是誠心誠意，恭敬有禮。那先生也很感激程家的禮遇，所以教得特別認真，千方百計地去誘導啟發，無奈九郎真是笨得出奇，不得學法。先生教他讀啟蒙讀物《兔園冊》時，一字一句地詳細給他講解，初時他還能照著學舌。可讓他自己回位讀，就唔呀唔呀讀不清了。仔細一聽，竟是隨口亂讀、瞎念一氣。先生生氣責打他，九郎的母親聽見哭喊聲，在窗外哭著說道：“我老夫妻已經年老體衰，隻有這個小嬌兒，如果把他打壞了，我們可怎麽辦，還請先生手下留情。”先生聽後隻得放下棍棒，無奈歎氣。程翁來到書房，詢問九郎學習情況，先生怒不可遏，隨即寫了一副對聯貼在壁上，對聯是：