邗江地方有個讀書人，姓鍾，生有一女，名叫小憐，十分漂亮可愛。鍾先生對女兒很是珍愛，時時教她寫字算術。小憐伶俐，很快就學習熟練了。鍾先生常見小憐坐在閨房中握著算盤運算，興奮地對人說：“我家出個會精打細算的人，可惜是個女子。”鍾先生為她買了個小丫頭，容貌也很端莊美麗，名叫阿容，說是侍候小憐，實際上兩人很是親密，是閨房中的良友。小憐十四歲那年，母親死了，小憐就為人刺繡補貼家用。小憐十六歲時，父親又死了。她主持辦理喪葬，妥妥帖帖，勝過男子。
小憐剛剛守喪結束，家中來做媒的人多得快要將門檻踏破了。有的說對方是知府的公子，有的說是宰相的少爺，小憐都笑著謝絕了。她私下對媒婆們說：“不求豪門富戶，隻要容貌俊雅，年齡相當，無父無母與我情況相同的人可以入選，窮一點沒關係。”媒婆走了好多天之後，一直沒有回音。有一個姓蔡的少年，容貌俊美，父母已去世，孤身一人，在絲行中任會計。他聽說小憐生得美豔，又聰明伶俐，就私下送錢給媒婆，要她上小憐家為自己做媒，媒婆笑道：“小官人癡心妄想，癩蛤蟆想吃天鵝肉嗎？”蔡郎說：“你隻要去說說看，成與不成沒關係。”媒婆拗不過他，隻好去走一趟。
第二天一早，媒婆便來到小憐家門前，隻見大門緊緊地閉著，門前雪白的梨花飄灑滿地，台階下圓圓的青苔如小銅錢，很少有來人的腳印。媒婆用石塊敲了好一會兒門，阿容才出來開門迎客。媒婆就問她：“小憐姑娘還沒起床嗎？”阿容笑著應了一聲，帶她進入內房，隻見小憐正擁著被子靠近窗口在讀李商隱的詩集。她烏黑的頭發盤在頭上，麵容清瘦，一雙酒窩若隱若現，更顯出嬌媚動人。媒婆在她身邊坐下，笑著說：“這麽一個美人兒，也不知哪家有福氣的少年郎能享此豔福！”小憐微微一笑，沒有說話。阿容問媒婆：“我家小姐的親事聯係得怎麽樣了？昨晚燈花結了雙蕊，想來喜事已成就了。”媒婆拍手大笑說：“老婆子幾乎要把這事給忘了，說來真要笑死人了。蔡家那個小後生，窮得家無一間房，隻不過替人家絲行算算賬，一年賺得二十兩銀子，居然還想討漂亮老婆。幸虧他容貌風度還不錯，不然的話，我就該扇他兩個耳刮子。”小憐笑笑說：“窮又何妨，我自己能發財致富的。隻是他的容貌果然有你說的那樣好嗎？”於是媒婆竭力稱讚蔡郎如何俊美，簡直就像晉代的美男子衛玠。小憐說：“再請你問問他願不願意入贅我家，作為鍾家的後嗣。他如果願意，就請你把他帶到門外，隔著門讓我見一見他，我才能相信你的話。”