宋氏是半截美人，是揚州附近的甘泉人，丈夫是某甲。某甲是粗魯蠢笨的人，窮得連自己的母親也贍養不起，靠宋氏替商人家做保姆賺錢，再買些好吃的獻給母親。宋氏天生美麗，一向不喜歡不塗脂抹粉，也不穿時髦衣裝。由於裙子底下的雙腳沒有裹成弓月樣的小腳，因此人都稱她為“半截美人”，其實就是近來人們所說的“門檻裏”“黃魚”，也就是“大腳仙”。
鹽商某人看中宋氏的天性漂亮，用高價聘用她，她哺乳的孩子都是又胖又白。宋氏又善於洞察主人的心思，主人喜歡和感激得要命。主婦有時有所察覺，就想要把宋氏趕走，而兒子總是呱呱地啼哭，當宋氏回來時，兒子又大喜嬉笑起來。所以宋氏所得報酬常常比一般人高出一倍。某甲有個壞習慣，生性嗜賭，輸了錢後還常常向宋氏索討，宋氏也沒有埋怨過什麽。
鹹豐三年，太平軍占據金陵，揚州撼動，人心惶惶，異常緊張，有主張抵抗的，也有主張投降的，議論紛紛未能下決定。宋氏有自己的想法，私下勸說主人道：“投降和抵抗都非良策。揚州奢侈**逸，定有重大災禍，何不類似狡兔三窟，日後早做打算？”後來揚州城被攻陷，宋氏就在前一夜逃出回家，並侍奉著婆婆去遠方避難。
一個賊軍頭目身穿黃衣，突然闖入宋氏家，殺死了婆婆還有丈夫，抱起宋氏放到馬背上，把宋氏封閉在大房間裏，想要玷汙她。宋氏微微含笑，甜言蜜語諂媚說：“郎君在天朝做什麽官？”頭目豎起大拇指驕傲地示意，說：“占天侯。”宋氏回應說：“你官那麽大，已做到侯爵，見到的美女如雲，難道還沒享受過男女**之樂嗎？長夜漫漫，我們應該飲酒互相取樂。如果在大白天還演出這種活把戲，豈不會被將士們諷刺嘲笑嗎？”頭目聽過大喜，就把宋氏放下，開宴會奏起音樂。