悟枕道人是杭州生員黃履誠的最小的女兒，原名叫婉蘭。她從小就非常聰明，三歲就能認識簡單的字。黃履誠非常喜歡她，把她看作掌上明珠，親自教她讀書。九歲時教她讀杜詩，一天就能把所教的詩一字不漏地背出來，好像以前就學過一樣，實在是難得的天才。但她自幼體弱多病，從春天到冬天，總要生幾次病，在**躺著。就是病好了，身體也非常虛弱，走路搖搖晃晃，像風中飄飛的柳絮；坐下來也是東倒西歪，像雨後的梨花。父母都非常擔憂。長大後，人越來越漂亮，臉頰像朝霞那樣鮮豔，眉毛修長如遠山，遠遠看去，就像是畫中的仙女。而且精通詩文，擅長作詩，寫的詩清新幽雅，格調飄逸超群。因此黃履誠選女婿就很慎重，有人提親，他都沒有同意。婉蘭已經十八歲了，還沒有定親，心中也不免有些愁悶。
一天過寒食節，鄰居楊夫人約她到花港遊覽，女伴都是一些閨閣中的小姐。她們乘著木蘭船，船上奏著悠揚的音樂。遊人見到她們，眼睛都看直了，以為是天上的神仙下凡。到花港後，她們就一起倚著欄幹，俯身觀看。池中的金魚在翠綠色的浮藻中遊來遊去，五彩繽紛。女伴們有的把香餌扔下去喂魚，有的扔些花片戲逗，歡聲笑語，都是嬌柔婉轉的聲音，就像是柳樹叢中的一群黃鶯。隻有婉蘭一句話也不說，目不轉睛地盯著池中的遊魚，見它們一會兒並排遊去，一會兒首尾相銜地遊了回來，隨著水波上下浮動，神情悠然自得，不由自主地感歎說：“魚在水中竟有這樣的快樂啊！”頓時觸動情懷，竟然有說不出的惆悵。忽然有一條金紅色的大魚，長近三尺，飛一般遊了過來，頭上隱約露出頭角。別的魚見了，都紛紛退避。諸女子正在感歎奇怪的時候，大魚遊到婉蘭麵前，突然把頭昂了起來，似乎在看什麽，好一會兒才悠悠然地調轉尾巴遊走了。諸女伴嬉嬉鬧鬧地說：“黃家姐姐被大魚看中了！”婉蘭羞得臉都紅了，心中也覺得很奇怪。過了一會兒她們玩夠了，就又回到船上，命人擺上酒席，吹奏樂曲，順流向東行駛。這時觥籌交錯，簫管悠揚，沒過多久，這些美麗女子們一個個都有了醉意，於是放下杯盞，隨意觀覽。有的對著遠山畫眉毛，有的映著清波施粉黛，有的提起筆即景賦詩，有的用團扇遮麵，倚著船舷，偷偷看過往的遊船。婉蘭體質一直以來就很嬌弱，三杯過後就推托不飲，到船艙中躺著休息，侍女給她蓋上繡被，此時她就像一枝嬌慵的海棠花，沉沉睡去。