欲治天下而不見其勢，天下不可治也已。昔之論治天下者，以為“三代之時，其君各有所尚，夏之忠，商之質，周之文，數百年而不變。其後周之失弱，秦之失強，故忠、質、文之相代，若循環之無窮”。而或者又曰：“弱之失在於惠也，則莫若濟之以威；強之失在於威也，則莫若反之以惠。惠止於賞，威止於刑，故賞不至於濫而無所勸，刑不至於玩而無所懼”。蓋其意以為治天下之勢無出於此矣，夫一弛一張者，弓也，而羿之能不與焉；虛而敧，滿而覆者，器也，而垂之巧不與焉。故三代非忠、質、［文］之尚，而周、秦無強弱之失，治天下者，姑舍是乎！
古之人君，若堯、舜、禹、湯、文、武，漢之高祖、光武，唐之太宗，此其人皆能以一身為天下之勢；雖其功德有厚薄，治效有淺深，而要以為天下之勢在己而不在物。夫在己而不在物，則天下之事惟其所為而莫或製其後。導水土，通山澤，作舟車，剡兵刀，立天地之道，而列仁義、禮樂、刑罰、慶賞以紀綱天下之民；至於賓餞日月，秩序寒暑，而鳥獸草木之類不能逃於運化之外，此皆上世之所未有，而聖人自為之者也。
及其後世，天下之勢在物而不在己。故其勢之至也，湯湯然而莫能遏，反舉人君威福之柄以佐其鋒；至其去也，坐視而不能止，而國家隨之以亡。夫不能以一身為天下之勢，而用區區之刑賞以就天下之勢而求安其身者，臣未見其可也。
蓋天下之勢，有在於外戚者矣，呂、霍、上官非不可以監也，而王氏卒以亡漢，有在於權臣者矣，漢之曹氏，魏之司馬氏，至於江南之齊、梁，皆親見其篡奪之禍，習以其無下與人而不怪。而其甚也，宦官之微，匹夫之奮呼，士卒之擅命，而天下之勢無不在焉。若夫五胡之亂，西晉之傾覆，此其患特起於公卿子弟、裏巷書生遊談聚論，沈湎**佚而已，而天地為之分裂者數十世。嗚呼！勢在天下而人君以其身求容焉，猶豫反側而不能以自定；其或在於宦官，或在於士卒，而舉威福之柄以盡寄之者，此甚可歎也！