李鴻章是慈禧的靈魂人物，但他隻知洋務。
他並不是不懂政治，隻是不觸及與慈禧政治相左的政治，他在政治上，一向是個沉於保守與自保性很強的人，他一直未能處理好國內政治矛盾，他也沒有這個願望與雅量。
比如他至少有兩次與革命黨領導人孫中山失之交臂。
第一次，甲午戰爭爆發前夜，懷著還隻是想走改良路線的孫中山以“為民請命”的心情赴津拜訪，欲遞上救世國策信給他，但他拒於門外。從此，孫中山對改良絕望，致使他走向革清朝的命。
另一次是義和團與八國聯軍鬧中華期間，即1900年7月17日，李鴻章搭招商局的安平號去香港，香港儀仗隊列隊歡迎並放十七響禮炮，他上岸後拜會了香港總督卜力。而孫中山等人從新加坡所搭乘的佐渡丸號已在頭一天抵港，但未獲香港當局準許登岸，因過去當局承諾以五年為限禁止他進入。但由目前倫敦國家檔案局已經解密的文件來看，港督卜力與索爾茲伯裏首相兼外相之間的電報往來記錄，可知卜力總督原本打算準許孫文上岸的。7月12日，他問：
“是否可對兩人在香港會麵商談合作事宜不加幹涉？”首相在7月14日回答：
“不可。”而日本外務省檔案中也有“兵發秘字第四一零號”的文獻，據此“可知香港總督在背後慫恿李鴻章，說大清國當今的時局正利於兩廣（廣東、廣西）脫離清朝獨立，要李鴻章聘孫文為顧問，乘機取得政權。對此，李鴻章答今後將觀察局勢之趨再慢慢決定（陳舜臣：《青山一發——從孫文崛起看大清日落》）。”
李鴻章隻在香港逗留了一宿，就匆匆離港返滬。他顯然在了解真相後，慌忙離開的。
而孫中山在與李鴻章合作失望後，就在這佐渡丸號上選擇在惠州發動由眾多會黨人參加的起義。10月18日，年僅21歲的“興中會”的史堅如卻在廣州謀炸接任李鴻章的滿官德壽而被捕犧牲，被譽為“為共和殉難之第二健將”，第一健將指設計青天白日國旗的陸皓東。