鬼穀子曰：“用賞貴信，用刑貴正。賞賜貴信，必驗而目之所聞見，其所不聞見者，莫不諳化矣。誠暢於天下神明，而況奸者幹君。右主賞。”
鬼穀子說：“進行獎賞，最重要的是信守承諾。實行刑罰，堅決的態度是基礎和前提。所以說，實施獎賞和處罰的態度很重要，在臣民所見所聞的最平常的事情中，一定要把這種信譽和堅決的態度堅持到底，這樣，對於那些沒有親眼所見親耳所聞的人們也一樣會產生潛移默化的影響。如果人主的誠信能夠暢達天下，那麽，他一定能受到神明的保護，如此就更不用懼怕那些奸邪之徒了。以上講的就是賞罰必信。”
鬼穀子主張，賞罰分明。曾國藩說：“立法不難，行法為難。凡立一法，總須實實行之，且常常行之。”立法並不困難，而是難在執法，每每製定了一項法令，都應該切實地去執行它，而且，需要長期地堅持下去。曾國藩用人的基本原則是“賞罰分明”，平日裏，他對下屬十分嚴格，特別是對於立下的軍令，更是要求下屬必須做到，對此，他說：“視委員之尤不職者，撤參一二員，司役之尤不良將，痛懲一輩。”曾國藩“賞罰分明”的態度，可謂是“賞時不吝千金，罰時六親不認”。下屬立了戰功，他的獎賞不吝千金；然而，一旦下屬違反了軍令，哪怕是親朋好友，他也絕不姑息。《孫子兵法》曰：“主孰有道?將孰有能?天地孰得?法令孰行?兵眾孰強?士卒孰練?賞罰孰明?吾以此知勝負矣。”由此可見，賞罰分明將直接決定一支軍隊是否具有戰鬥力。而曾國藩如此賞罰分明，使得他成功地組建了一支遵守紀律的正規軍隊，而且，正是這支極具戰鬥力的軍隊幫助他成就了功名霸業。
李元度是曾國藩麾下的得力幹將，而且，曾國藩自稱與李元度“情誼之厚始終不渝”。鹹豐年間，太平軍攻打徽州，由於徽州是祁門老營的屏障，其得失關係重大。當時，李元度領兵前去救援，由於李元度本身隻是一個文人，不善於帶兵，對此，曾國藩生怕有什麽閃失，當即與李元度約法三章，一再囑咐要守住徽州，不得輕易出城接仗。然而，當太平軍來襲的時候，李元度卻違反了曾國藩的指令，出城迎敵，結果一敗塗地，丟失了徽州。悔恨之下，為嚴肅軍紀，曾國藩上疏彈劾，李元度失去了官職。