鄭和，原姓馬，小字三保，是雲南昆陽回族人（今雲南省晉寧縣）。明太祖朱元璋統一雲南時，他入宮做了太監。後，隨燕王朱棣到達北平，住在燕王府。在“靖難之役”中，因其為人機警，智勇全雙，“出入戰陣，多建奇功”，深受燕王賞識。永樂元年（1403年），他被莊重地賜予姓名——鄭和。次年，又升為內官監總管太監。通過多次戰役，他掌握了豐富的軍事知識和作戰經驗，為他後來指揮艦隊七下“西洋”，創造了重要條件。
當時，正值明朝國勢蓬勃上升的繁榮時期。國家經濟實力壯大，政治局勢相當穩定；而且宋、元以來海外貿易興盛，對外移民不斷增加，特別是造船業空前發達，航海技術也有了長足進步，羅盤針的廣泛用於航海，眾多水手和技師日益增多，這些為鄭和遠洋航行提供了雄厚堅實的物質基礎和足夠的科學技術。在此情況下，自命為“天下共主”雄心勃勃的成祖朱棣，為宣揚國威，“耀兵異域，示中國富強”，於是決定派使臣率領船隊出海遠航，訪問亞、非諸國。但是，這樣重大的舉動，如果沒有一個精明強幹的總指揮，是很難實現的。而鄭和身為內官監總管太監，外出采辦是其責任範圍內之事；又兼有教徒的身份，更便於同“西洋”諸國官民的交往；其祖、父均曾親自到過麥加朝聖，他在耳濡目染下間接地了解並熟悉了“西洋”各國和各地區的風土人情；此外，更有前述“靖難”之役中積累的軍事知識和實踐經驗，可說是當時再好不過的理想人選。所以，明成祖朱棣毅然決然地任命他出任總指揮，而以其摯友王景弘為副使。從此，鄭和便開始了長達近30年的震驚世界的七次大規模的“下西洋”（廣指我國南海以西的海洋地區，包括今天印度洋、文萊以西的地區）活動。