劉福通在潁州發動起義後，在江淮一帶的彭瑩玉和他的徒弟們也積極活動起來。1351年那年，先後有許多地方爆發了起義。
麻城（今湖北麻城）鐵工鄒普勝是彭瑩玉的徒弟，在蘄州（今湖北蘄春）、黃州（今湖北黃岡南）一帶宣傳“彌勒佛下生，當為世主”，他約羅田布販徐壽輝（又名真逸、真一）起兵反元。徐壽輝為人忠厚，身材奇偉，相貌出眾，但沒有其他特長，他生平以販布為業，常往來於蘄黃之間。據傳說，北方紅巾起義爆發後，有一天，徐壽輝途經一座山，揀到鐵數十斤，找到鐵工鄒普勝，請他打成農具。他一進門就坐在打鐵的鐵砧上，鄒普勝大為驚奇，因為他昨晚剛剛夢見一條黃龍蟠在鐵砧上，心中暗暗道：“此人將來必然要做皇帝。”就對徐壽輝說：“當今天下大亂，還要去幹農活嗎？我替你煉一把寶劍贈送給你吧!”兩人談得十分投機，開始醞釀發動武裝起義的事。當時彭瑩玉正活動於江淮及長江中遊一帶，到處發動教徒準備起義，很需要找一個體態雄偉的人去應“彌勒佛下生，當為世主”的驗。一次，徐壽輝在鹽塘水中洗浴，身上突然發出光輝，周圍觀看者驚詫不已。鄒普勝乘機宣傳徐壽輝就是“彌勒佛下生，當為世主”。於是眾推徐壽輝為領袖，於1351年八月正式發動起義，一舉攻占蘄州。徐壽輝的起義軍也是頭裹紅巾、燒香拜佛的，所以也是紅巾軍或香軍，但因為他們屬於南方係統，因此我們把它稱為南方紅巾軍。
十月，南方紅巾軍攻占蘄水（今湖北浠水），並以此為都城，國號天完，改元治平，徐壽輝稱帝，鄒普勝為太師，建立了元末農民起義中的第一個農民政權。“天完”就是壓倒“大元”的意思。忽必烈建立元朝時，因版圖遼闊，自稱“大元”，顯得很威武，現在農民軍要推翻大元，就要有一種壓倒大元的氣概。所以在“大”字上加一橫，變成“天”；在“元”字上加一個“宀”，變成“完”，表明了南方紅巾軍推翻元朝的決心。天完農民政權行政機構有中書省，取名蓮台省，用意是佛教裏的西方淨土蓮台。下設吏、戶、禮、兵、刑、工六部；軍職有百戶、千戶、萬戶、總管、統軍元帥府等。起義農民建立了自己的政權，對於打擊和鎮壓敵人、維護社會治安、保證起義軍的組織紀律和統一指揮各地起義軍，都起了很大的作用，使原來以宗教為紐帶聯係的南方各地教徒有了自己的政治中心。