我國是世界上使用紙幣最早的國家，如漢代白鹿皮幣，唐代飛錢，宋代交子、會子，金之交鈔、寶鈔等。但隻限局部地區流通，而真正在全國範圍使用紙幣，應始於元中統元年（1260年）。這一年發行統一鈔票，代替其他舊幣。元代紙幣可以分兩類：一類為交鈔，又稱絲鈔，以絲為本位，以兩為單位，絲鈔二兩值銀一兩；一類為中統元寶鈔，簡稱中統寶鈔或中統鈔，以銀為本位，中統鈔通行最廣，使用最久。至元二十四年（1287年）又發行至元寶鈔，與中統鈔並行流通。各路設交鈔庫為兌換機關，因政府有貯銀作本金，準許民間用紙幣兌換金銀，初期印數有限，元政府對物價的管理又很嚴格，故紙幣信譽很高，甚至一直流通到今越南、泰國和南洋一帶，波斯、印度、高麗、日本還競相仿效，影響遍於世界。
鈔法的推行促進了商品交換的發展，穩定了經濟，加強了政治統一的局麵。
武宗初年，至元鈔的準備金已動用殆盡，國庫空虛。1309年海山乃讓尚書省議決變換鈔法。9月，正式下詔頒行至大銀鈔。至大銀鈔與至元鈔並行，同時廢中統鈔。至大銀鈔鈔麵以銀兩為文，自二兩至二厘分為十三等。廢中統鈔後限持中統鈔者一百日內到銀庫換取至大銀鈔。一兩準金一錢、銀一兩、至元鈔五貫。後尚書省又鑄大元通寶和至大通寶兩種。文曰至大通寶者，一文準銀鈔一厘；文曰大元通寶者，一準至大通寶十。變換鈔法，以銅錢、紙錢並行，造成輕重失宜，物價飛漲，金漲十五倍左右。仁宗即位後不久，即廢止至大銀鈔和銅錢，重行至元鈔與中統鈔。但在順帝至正年間，由於濫發紙幣而引起紙幣貶值，物價騰貴，由物重鈔輕演變到以物易物，到1356年以後，公私所積之鈔都不能使用，人們視鈔為廢紙。鈔法的敗壞給人民帶來了巨大的災難。