建國前的契丹，有對自然界的原始崇拜和原始文化。
契丹族的原始時代，以白馬與青牛作為互通婚姻的兩個部落的象征。天地、白青、馬牛、男女等概念形成對立統一的兩極。遼朝建國後，皇帝稱天皇帝，皇後稱地皇後，出兵作戰前用白馬、青牛祭祀天地，用白羊骨炙卜。巫和太巫執行占卜和各種原始的宗教儀式。遼朝皇帝舉行祭山儀、歲除儀、瑟瑟儀（射柳祈雨）仍由巫師讚祝行禮。契丹崇拜太陽，故以東向為尚。
遼朝建立後，佛教逐漸在契丹貴族中傳播。漢人、渤海人居住地區，仍繼承唐代的文化傳統。遼聖宗以後，漢族的封建文明為契丹貴族所接受，在遼朝得到發展。
遼太祖、太宗時，佛教從渤海和燕雲兩個地區傳入遼國的中心。阿保機建國前，俘獲漢人，據說已在潢河上遊的龍化州建開教寺。天顯元年（926年）滅渤海國後，渤海僧人崇文等五十人到上京，建天雄寺傳教，遼太宗得燕雲後，河北漢人僧尼也陸續來到上京。遼聖宗以後，佛教更為發展。各地區建造佛寺甚多，並通過貴族信徒的施舍，占有大量的土地和民戶。頭下戶被施給寺院後，將原來交納給領主的賦稅轉交給寺院，同時仍向國家交租，稱為寺院二稅戶。遼代佛教以華嚴宗為最盛。佛教聖地五台山在遼朝境內，由西京管轄，是華嚴宗的教學中心。上京開龍寺僧也專攻華嚴。遼道宗還曾親撰《華嚴經隨品讚》十卷。密宗也在遼朝傳播，五台山和南京都有研習密宗的高僧，並翻譯密典多部，密宗的經咒也在契丹社會中流行。
遼朝僧人的著述，主要有《續一切經音義》和《龍龕手鏡》兩書流傳，都完成於遼聖宗時代。南京崇仁寺僧人希麟（漢人）依仿唐慧琳《一切經音義》體例，對唐開元以後的佛經，續作音注，成《續一切經音義》十卷。此書廣泛參閱了有關訓詁和音韻文字的古代著述，詳征博引，是一部有價值的著作。僧人行均（漢人，俗姓於）在五台山金河寺著《龍龕手鏡》，是一部通俗的漢字字書，依平、上、去、入四聲分編四卷，共收二十六萬四百多字，注釋十六萬三千多字。行均收錄當時實際讀音和通用字體，並多收民間通行的俗字，是一部有獨創性的字書。此書曾傳入宋朝，在浙江雕版，周避諱改名《龍龕手簽》。