應曆十年（960年），後周殿前都點檢趙匡胤取代後周，建立北宋。從此中國曆史進入了遼宋對峙時期。北宋初年，在審慎分析當時全國形勢後，決定暫時放棄北進的軍事目標，采取先南後北的方針，集中力量消滅南方割據勢力，對遼采取守勢。遼穆宗也無意進取，雙方沒有直接的利害衝突。而當北漢遭到宋軍攻擊時，必向遼求援，遼也必出兵相助。正是這種支持，使北漢得以苟延殘喘20年。
遼景宗保寧六年（宋太祖開寶七年，974年），遼主動調整與宋的關係，命涿州刺史耶律琮（又作耶律合住）與宋議和，得到了宋朝的響應。雙方開始通好，互派使節，吉凶節日皆有慶吊饋遺，沿邊任人互市。九年（977年），宋在鎮、易、雄、霸等州置榷務，加強了對互市的管理。但這種和好的局麵隻維持了五年，當宋朝削平南方割據政權回軍北向後，遼宋關係開始惡化，直至澶淵之盟簽訂，雙方才進入和平交往時期。
高梁河之戰與燕雲之戰
遼景宗乾亨元年（宋太平興國四年，979年），宋滅北漢。七月，宋太宗乘勝率師北征，意欲收複後晉割讓與遼的燕雲諸州，引起遼宋正麵衝突。宋軍一路東進，遼易州、涿州守將開門迎降。宋軍直抵南京城下，宋太宗駐蹕城南，分兵遣將，備禦東南，攻擊西北。遼五院詳穩奚底、統軍使蕭討古和乙室王撒合與宋軍戰於沙河，遼軍失利。薊、順二州又降。遼南京守軍人數不多，留守韓德讓率軍民堅守，城垂陷，惕隱耶律休哥和南院大王耶律斜軫將五院、六院援軍趕到，左右夾擊，敗宋兵於高梁河。同時宋軍發生嘩變，太宗倉促撤軍，為遼軍追襲，乘驢車逃歸。此即高梁河之戰，也稱圍城之役。
乾亨四年（983年），遼景宗死，聖宗隆緒幼年繼位。宋君臣認為：“契丹主年幼，國事決於其母，其大將韓德讓寵幸用事，國人疾之”，正是北伐的絕好時機。於是宋太宗決定再次出兵，收複燕雲。統和四年（宋雍熙三年，986年），宋大舉興兵，三路北伐。以天平軍節度使曹彬為幽州道行營前軍馬步水陸都部署，侍衛馬軍都指揮使、彰化軍節度使迷信為西北道都部署，出雄州；侍衛步軍都指揮使、靖難軍節度使田重進為定州路都部署，出飛狐，檢校太師、忠武軍節度使潘美為雲、應、朔等州都部署，出雁門。宋軍選在遼帝春捺缽的三月出師。遼方初無戒備，宋東路軍曹彬連下岐溝（今河北涿州市西南）、涿州、固安、新城，軍聲大震。西路潘美兵進寰、朔、雲、應等州。中路田重進出飛狐北，俘遼西南麵招討使大鵬翼等，進軍飛狐、靈丘、蔚州。遼遣宣徽使蒲領（耶律阿沒裏）馳援，同時征兵諸路，下詔親征。南京留守、於越耶律休哥避開宋軍兵鋒，乘夜以輕騎出兩軍間，殺其單弱以脅其餘眾；晝則以精銳虛張聲勢，使宋軍疲於防禦；同時設伏於林中，絕宋糧道。曹彬以糧餉不繼，退師雄州。五月，聞中、西兩路進展順利，再回師涿州。所帶軍糧又盡，而遼親征軍已至，東路軍再退。遼軍追至岐溝關，宋軍大敗，溺死於拒馬河者不可勝計，棄戈甲若丘陵。西路軍撤退時又失大將楊繼業。