西夏是黨項貴族建立的政權，同宋遼雙方都有密切關係。遼朝成功地利用了西夏同宋朝的矛盾與軍事衝突，在遼、宋、夏三方角逐中得以坐收漁人之利。
冊封李繼遷，臣服黨項割據勢力
宋朝建立後，割據銀、夏諸州的黨項貴族曾與之建立聯係，受宋冊封，並曾幫助宋朝攻擊北漢，乾亨四年（宋太平興國七年，982年），黨項首領李繼捧因不能解決黨項貴族間的矛盾衝突，入朝並請留住宋京師，獻所轄州縣。宋太宗征黨項貴族入朝，激起繼捧族弟李繼遷的不滿。繼遷率所屬逃往夏州東北地斤澤（今內蒙古伊克昭盟巴彥淖爾），組織武裝力量，與宋對抗。統和二年（宋雍熙元年，984年），繼遷為宋軍所敗。次年，李繼遷組織反攻，占領銀州，自稱定難軍留後。為了增強與宋對抗的實力，李繼遷決定依附遼朝。統和四年（986年），向遼稱臣。遼十分重視李繼遷的內附，遂授他為定難軍節度使、銀夏綏宥等州觀察處置等使、特進檢校太師、都督夏州諸軍事，並將王子帳節度使耶律襄之女耶律汀封為義成公主許嫁李繼遷，賜馬3000匹。八年（990年），遼遣使封繼遷為夏國王。李繼遷在依附遼朝的同時，並不徹底斷絕與宋的交往，或因受到宋的軍事壓力，或希冀來自宋的經濟實惠，隨時都會向宋請降。所以遼與夏間也不時發生戰爭。九年（991年），宋兵致討，繼遷奉表降宋，宋授他銀州觀察使。當軍事壓力稍減，繼遷又將宋所授敕命轉交給遼，連李繼捧也附遼接受冊封。不久李繼遷又暗中與宋通款，遼朝遣使責問，繼遷托以西征，避匿不出，遼遂大掠銀州。
二十二年（1003年），李繼遷死，子德明立，遣使納貢，借助遼朝的外援，鞏固對本部的統治，遼仍封他為西平王，二十八年（1009年）再封為夏國王。李德明受冊封，使遼得以安撫境內的黨項部落。開泰二年（1013年），遼屬部分黨項部落叛遼逃往黃河北，其餘各部也相繼逃離，有的投靠西夏。李德明顧惜與遼朝的臣屬關係，拒不接納。遼朝興兵討叛時，又下詔令李德明東擊以配合遼軍。但是，李德明為加強對內統治的需要，對遼、宋取等距離交往的政策，也得到宋朝定難節度使、西平王的冊封，並從宋朝得到銀、帛、錢各4萬，茶2萬斤的歲賜。遼與德明間時有摩擦，他對遼聖宗出兵配合追討叛逃部落的詔令不予理睬，並阻止吐蕃使者借道西夏通貢於遼。此時，遼宋間已訂立盟好，對德明的兩屬方針遼方並未提出異議。興宗景福元年（1031年），又將興平公主嫁與德明子元昊，封元昊為駙馬都尉、夏國公。當年，德明死，元昊立。元昊改變其父的做法，采取依遼為援、與宋對抗的方針，同時積極籌劃建立獨立的政權。