概況
武後性明敏，涉獵文史，外事得兼，高宗時實際已手操人主之權。上元二年（675年）四月，年僅24歲的皇太子李弘病死，武則天所生次子李賢繼為皇太子。上元三年（676年），病重在身的高宗欲傳帝位於則天，被宰相郝處俊諫後作罷。武則天以李賢企圖造反的莫須有“罪名”，將其廢為庶人，幽禁，後派人暗殺。其後，武則天立其第三子李顯為皇太子。
弘道元年（683年）十二月，高宗病死。太子李顯即位，即唐中宗，尊武則天為皇太後。中宗年輕氣盛，欲讓其嶽父韋玄貞當宰相，武則天誣陷中宗想把天下交給韋玄貞。遂立其第四子李旦為皇帝，是為唐睿宗，但一切大政均由她以太後身分裁決，獨斷專行，使“宗室人人自危，眾人憤惋”。
率先起來反叛武則天的是李敬業（？—648年），即徐敬業，曹州離狐（山東東明東南）人，參與反叛的還有李敬猷、駱賓王等。公元684年九月，他們在揚州起兵，有眾10萬人。武則天迅速調集30萬大軍，派李孝逸統率，不久就壓平了叛亂，李敬業、李敬猷、駱賓王等被部下殺死，餘黨皆平。垂拱四年（688年），唐宗室又起兵反對武則天，亦很快被武則天發兵平定。
武則天在壓平揚州、宗室起兵的同時，還采取了其他一些政治措施。公元684年，改東都洛陽為神都，改唐百官名，如尚書省改稱為文昌台，左、右仆射為左、右相；門下省改稱鸞台，侍中改稱納言；中書省改稱鳳閣，中書令改稱內史。宰相稱同鳳閣鸞台三品。禦史台分為左肅政、右肅政兩台，左台糾察朝廷，右台糾察郡縣。公元690年，僧法明等十人獻《大雲經》四卷，說武則天是彌勒佛轉生，當代唐作天子。武則天頒布《大雲經》，令諸州都建大雲寺。
接著唐睿宗等六萬餘人上表請改國號，武則天順從眾議。武周天授元年（690年）九月初九，武則天宣布改國號為周，改年號為天授，自稱聖神皇帝，正式建立大周王朝。