嘉慶二十一年（1816年）八月九日的早朝顯得異乎尋常。嘉慶皇帝正襟危坐在他的寶座上，臣工們整齊地排列兩旁。沒有人吱聲，也沒有人奏事，他們跟皇上的心情是一樣的，等候著一位洋人的出現。這位洋人又是大英帝國派來的使臣，叫做阿美士德勳爵。嘉慶皇帝和眾大臣似乎並不怎麽關心阿美士德勳爵來華的目的，而是懷著耍猴的心情，想親眼瞧瞧洋人如何行三拜九叩大禮。嘉慶皇帝確實很需要接受這一跪來證明他有比父皇強一點的地方，因為他的政績實在太糟糕了。
在講述嘉慶二十一年（1816年）八月九日那個富有戲劇性的早晨之前，讓我們先詮釋一下中國封建王朝的“國家”一詞。
中國封建王朝的“國家”，是以家為國，“朕即天下”，“天下為私”。國是皇帝的家。在這個泱泱大“家”中，皇帝是主，臣僚是仆，民是奴。皇帝是自家輩輩相傳的，皇帝至高無上，一言九鼎。也正因為如此，他身上的任何優秀和缺陷，常常影響一個國家的命運。若皇帝開明，家國興盛，臣仆亦爭寵盡力，兢兢業業；若主子昏庸，王朝衰敗，其仆就不可能盡忠，其奴更不會盡力，勢必最終導致國家整體政治框架的衰敗。“天下為私”是曆朝曆代封建社會無法根除的病灶。就拿大清朝來說，它好比一座龐大無比的莊園，皇帝是當仁不讓的大地主，各級官員是他的管家、仆役，廣大人民群眾是他的奴隸。入關以後，清朝換了四位“大地主”，有的雄才大略，有的英明果斷，他們相繼“崇文”“宣武”，好像都是有作為的，可到了嘉慶一朝，情況就不那麽妙了。
嘉慶是個平庸而軟弱的皇帝。他36歲即位，當時乾隆還活著，自封為“太上皇”。乾隆這樣做，一是兌現他當皇帝時的諾言，絕不比先祖康熙皇帝多幹一天；二是暗仿唐明皇，以太上皇自居，訓導嘉慶親政。不過名義上如此罷了。乾隆實際上仍是一國之君，嘉慶不過是“侍座太上皇，上喜則喜，笑亦笑”的牽線木偶。照理說，皇位本來不該屬於嘉慶，乾隆在他之前曾立過兩次太子，卻都挨個不幸夭折，金燦燦的皇冠就這麽稀裏糊塗地落到他頭上。