兜頭一悶棍，說白了，是一記殺威棒。發岀殺威棒的是慈禧太後，她蓄意已久。
沉疳待愈的大清朝，期待一劑救世良方。兩位年輕的太後守著年幼的同治皇帝，不知如何是好，不得不處處依賴恭親王，朝廷大事統統由恭親王說了算。她們心裏頭明白，醫治內憂外患的糾纏，舍去恭親王這樣的妙手神醫，指望不上誰。依賴和指望算不得什麽，權力中心最忌諱的是另一碼事——功高蓋主，那可就了不得啦。
恭親王大權在握，將具有改革意識的文祥、桂良、沈兆霖、寶鑒、曹毓瑛等軍機大臣當仁不讓地聚攏在身邊，形成新的政治中樞。恭親王上任議政王伊始，聯合改革派大臣，接連上折奏請“自強之術”。他陳奏說：“竊臣等酌擬大局章程六條，其要在於審敵防邊，以弭後患。然治其標而未探其源也。探源之策，在於自強，自強之術，必先練兵……”“自強”是洋務派吹響的改革號角。
恭親王內統軍機，外攏封疆大吏，曾國藩、李鴻章、左宗棠這些權霸一方的漢臣也對他唯命是從，光聽他一個人的吆喝。這自然引起兩宮太後的猜忌。在她們看來洋務不洋務的並不重要，重要的是恭親王把持朝政，唯恐他尾大不掉，有朝一日威脅到她們孤兒寡母的皇權。慈安皇太後沒什麽心眼，懶得過問朝政；慈禧可不行，垂簾聽政後，她的野心仿佛野草一般地瘋長。要殺殺奕訢的威風，她要奪回大權。隻怨太平夭國“作亂”不息，國勢不靖，她忍著性子，躲在養心殿暖閣的黃紗簾後邊窺測，尋覓機會和借口。天京陷落，太平軍覆沒，天下初定，慈禧情不自禁地冷笑吟吟。
北京朝廷孕育著爭鬥。
朝廷不可避免地存在一股保守勢力，他們從根上看不慣恭親王的所作所為。對於奕訢推行的“外敦信睦，隱示羈縻”的外交政策不認同，他們提出“夷夏大防”，處處需防著洋人，不能跟外夷親近；說恭親王媚外，屈從洋人，還給他起個外號：鬼子六。他們對奕訢一味地重用漢臣更反感，說他“陰行肅順政策，親用漢人”。過去肅順重用過漢臣，這回編派恭親王暗地裏執行肅順的政策，與曾國藩、李鴻章等過從甚密。大清朝終歸是滿人天下，怎容得漢人占據要位？同治四年期間，當時全國十大總督，除湖光總督官文一人是滿人，其餘九位都是漢人；十五省的巡撫皆為漢人。要職大官豈不都讓漢人當了？不過，保守勢力尚屬於弱勢群體，在奕訢統治朝野的情形下，他們根本沒有話語權，盼著更具影響力的大人物給他們背後撐腰打氣。