大清帝國的陸、海軍接連失利。陸軍敗於平壤，倉皇退回鴨綠江中國一側；海軍在黃海大戰中傷痕累累，縮回旅順港休整。李鴻章心裏明白，一旦北洋水師再有什麽閃失，賠光了他的老本，他在朝中的地位就岌岌可危了。所以，他嚴令丁汝昌的北洋水師避戰不岀，保存實力。盡管日本艦隊屢屢挑釁，恨不得引誘北洋艦隊出來一戰，每每失望而歸。
那個掌控帝國命運的60歲女人，依然沉浸在她歡度生日的美夢中，好像世界上所有的事情，都沒有她的壽誕重要。對日宣戰之前，她一門心思地求和，碰了釘子才勉強同意跟日本人打；平壤、黃海兩戰役打得一團糟，反而使她求和心更切，什麽帝國的體麵、民族的尊嚴，她毫不顧惜。慈禧指令李鴻章二度同俄國公使喀西尼接觸，求人家出麵斡旋，同日本謀和。
可把主戰的光緒皇帝愁壞了。他名義上是九五之尊、一言九鼎，其實有職無權，國家軍政大事皆由皇太後說了算，而且朝中沒一個能跟慈禧提反對意見的。“帝黨”們琢磨來琢磨去，覺得必須推出個敢和慈禧頂牛的“持不同政見者”，誰呢？他們驟然想到了下野十年之久的恭親王奕訢。論資曆、論性格、論以往經驗，老親王的仗義執言，定能牽製慈禧的獨攬大權。
9月27日，“帝黨”人物李文田、陸寶忠和張自熙聯銜上奏，懇請起用恭親王岀山，力挽不利的局麵。慈禧是個愛記仇的女人，當軍機大臣翁同穌、李鴻藻麵陳此事時，慈禧老大不樂意，連連說了好幾個不同意。光緒皇帝沒轍，召集“帝黨”的人商量對策。陸寶忠等人秘密串聯，聯合大臣們造輿論，形成強大的氣場，逼迫慈禧就範。
兩天後，慈禧不得已召見了恭親王奕訢，授其“管理總理各國衙門事務，並添派總理海軍事務，會同辦理軍務”。其後，又發懿旨：恭親王奕訢，著在內廷行走。過了一個月，任命恭親王為軍機大臣。