仿佛一出苦戲剛剛敲響開場鑼鼓，人們憂慮著後麵的劇情。
當鹹豐皇帝弄清廣州那邊發生的一切，心情沮喪的程度不難想見：能臣葉名琛編造的天花亂墜頃刻間化為淒風苦雨，怎不叫鹹豐恨得牙根兒疼？將葉名琛革職查辦！那頂什麽用？葉總督已成了洋人的階下囚。更滑稽的是，巡撫柏貴填補葉名琛留下來的權力真空，不是朝廷委任，而是侵略者指派出來臨時打工的，廣州實際控製在英法聯軍手中。麵對種種羞辱，鹹豐已顯得無能為力，隻盼著洋人別再找他麻煩。
洋人不達目的決不肯罷休，堅持“修約”沒商量。
英使額爾金、法使葛羅聯絡美國公使列威廉和俄國專使普替沃丁，代表四個國家擬就一封《告中國宰相書》，照會兩江總督何桂清，由其轉告清朝政府馬上派全權大臣與他們談判修約；若不滿足他們的要求，他們就攜兵艦前去北京論理。何桂清等秉承鹹豐的旨意倉皇答複，說：“修約之事可同新任兩廣總督黃宗漢商談。”洋人早被清朝這種“來回踢皮球”的拖延術折磨夠了，別白費嘴皮子啦，還是靠武力說話管事吧。
1858年4月，四國使節先後集中天津大沽口，後邊跟著英艦十餘艘，法艦六艘、美艦三艘、俄艦一艘。眼見人家氣勢洶洶地堵到家門口，鹹豐趕忙派出直隸總督譚廷襄出來擋駕。既不給其“欽差大臣”的名分，又不給其“便宜行事”的權力，全憑譚廷襄的三寸不爛之舌窮於對付。磨磨蹭蹭談了將近一個月，毫無進展。四國使節認定清朝當政者缺乏誠意，根本不想談判，因此他們決定開戰。采用敲山震虎的策略，逼迫鹹豐拿出誠意來。5月20日，英法聯軍發出最後通牒，限六小時內獻出大沽炮台，否則毫不客氣地發動進攻。六個小時根本不夠請示皇帝的工夫，英法戰艦猛烈的炮火暴風驟雨般地落到大沽炮台上，事先毫無防備的守軍奮力抵抗，但中午時分堅固的炮台被摧毀，隨後被占領。5月30日，英法聯軍進入天津。