研究文字學底人都知道中國字是文字史上僅存底表意文字。文字底第一步，除掉結繩與繪畫以外，是象形字。中國文字已越過這時期，因為我們現在寫“日”字，已經不是日底圓形；“山”字已經變了三個峰頭為三條直線了。從象形字變為表義字是文字上很大的進步，理由是表義字表示抽象的意義比象形字容易得多，不過它還不是最方便的。
文字有形聲義三個成分。最初的文字都是表形的，由形解義，造字底任務已經完成。但是，形無窮盡，縱然巧者可畫，常人或不能盡解，於是象聲象意底文字出現了。六書中象形最初出現，隨著有指事。從實質上說，象形與指事沒多大的分別。畫物底全形為象形；畫物底一端以見事為指事。前者如：“日、山、田、人、鳥、馬、魚、舟、衣”等字；後者有對文（上下），反文（正正），獨體（一、厶），合體（芻、八），增文（牟、足），省文（召、支），變文（勹、矢），分體（采、臼），假體（示、巫），複體（畺、蜀）十類，可以說複合的象形字。象形與指事再發展而有會意。這是比合象形與指事來顯示意義，有合體與省體二類，如（社、周）為二合，（品、雥）為三合，（牢、菌）為省體。這類字已離象形較遠，但其跡象還可以追尋，所不同的隻從結合底形理會出其中意義而已。由象形，指事，而到會意，形與義雖然進步，但聲底功用還沒顯明，於是再進一步而生出形聲字來。《漢書·藝文誌》列象形、象事、象意、象聲，明指事、會意、形聲、諸文也和象形一樣是取象底。鄭康成以形聲為諧聲，取義於以聲譬形。許叔重取形聲底名目，取義於以形譬聲。所以諧聲、形聲、象聲三名，所重仍在聲音。在形聲字中有聲義兩兼底名為“亦聲”。文字到以聲為主才充足了它底功用。這個見解，自來學者很少體會，因為六書不分，自唐已然，後人隻重解字，而略於說文，故一問某字應屬六書何類，間或不能置答。這在實用上本來沒多大的關係，因為文字底趨勢在記口音，與象形時期隻能表現物形大不相同了。喻昧庵先生師承王壬秋先生作“王氏六書存微”，其中有一段話講得最合理。他說：“選字之初，始於畫形。形不可象，則指以事。事不可見，則會以意。意不可通，則無義可說，而造字之法窮矣。於是古聖欲通事意之窮，乃取三者以為主文，而譬以聲。至於聲，則無不諧矣，初不必更取其義。是故有聲無義者，六書之正也。”（卷六）有聲無義，為六書之正的，是卓見。由此進而為轉注，為假借，都是重在聲義，形不過是寄托而已。依喻氏底分法，六書中最多的是諧聲字，若合形聲，亦聲算起來。說文中共有七千九百零四字，合意字占九百六十五；指事字占二百八十七；象形字占一百三十五；轉注字占六十七；假借字隻有十個；闕疑文七個；共九千三百五十三文。依此推到現在，可知形聲在中國文字上占了十分之八九。