揚州是一個曆史悠久的古城，很早以前就多次出現繁華景象，成為我國經濟最為富裕的地方；由於其物質基礎的豐厚，從而為揚州文化藝術的發展創造了有利的條件。表現在園林與住宅方麵，也有其獨特的成就和風格。試從曆史的發展來看，公元前486年周敬王三十四年，吳王夫差在揚州築邗江城，並開鑿河道，東北通射陽湖，西北至米口入淮，用以運糧。這是揚州建城的開始和“邗溝”得名的由來。揚州由於地處江淮要衝，自東漢後便成為我國東南地區的政治軍事重地之一。從經濟條件來說，魚、鹽、工農業等各種生產事業都很發達，同時又是全國糧食、鹽、鐵等的主要集散地之一；隋唐以後更是我國對外文化聯絡和對外貿易的主要港埠。這些都奠定了揚州趨向繁榮的物質基礎。
隋唐時代的揚州，是極其重要而富庶的地方。從隋文帝（楊堅）統一南北以後，江淮的富源得到了繁榮的機會，揚州位於江淮的中心，自然也就很快地興盛起來。其後隋煬帝（楊廣）恣意尋歡作樂來到揚州，又大興土木，建造離宮別館。雖然這時的揚州開始呈現了空前的繁榮，卻不能使揚州的富庶得到真正的發展。但是隋煬帝時所開鑿的運河，則又使揚州成為掌握南北水路交通的樞紐，為以後的經濟繁榮提供了有利的條件。在建築技術上，由於統治階級派遣來的北方匠師，與江南原有的匠師在技術上得到了交流與融合，更大大地推進了日後揚州建築的發展。唐朝的詩人杜牧曾用“誰知竹西路，歌吹是揚州”的詩句，來歌詠揚州的繁榮。
早在南北朝時期（420-589年），宋人徐湛之在平山堂下建有風亭、月觀、吹台、琴室等。到唐朝貞觀年間（627-649年），有裴諶的櫻桃園，已具有“樓台重複、花木鮮秀”的境界，而郝氏園還要超過它。但唐末都受到了破壞。宋時有郡圃、麗芳園、壺春園、萬花園等，多水木之勝。金軍南下，揚州受到較大的破壞。正如南宋薑夔於淳熙三年（1176年）《揚州慢》詞所誦：“自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。”同時，宋金時期，運河已經阻塞。至元初漕運不得不改換海道，揚州的經濟就不如過去繁榮了。元代僅有平野軒、崔伯亨園等二三例記載。明代初葉，運河經過整修，又成為南北交通的動脈，揚州也重新成了兩淮區域鹽的集散地；明中葉後，由於資本主義經濟的萌芽，城市更趨繁榮，除鹽業以外，其他的商業與手工業也都獲得了發展；到十七八世紀的清代，揚州的經濟在表麵上可說是到了最繁榮的時期。這種繁榮實際上是封建統治階級窮奢極侈、腐化墮落、消極頹唐、享樂尋歡的具體表現；而揚州的勞動人民，卻以他們的勤勞與智慧，創造了獨特的園林建築藝術，為我國古代文化遺產作出了一定的貢獻。