北京皇城建築最大的特點是穩定，黃琉璃的紫禁城占據中央，綠琉璃的王府拱衛四周。黃色綠色各安其位，同時又“俯瞰”著四麵八方的灰色民宅。老的民宅包含著四合院和大雜院兩種樣式。用今天的話說，四合院住的是中產階級，勞動人民多住在大雜院。在昔日的北京，階級和階層的差距一目了然，人一旦不同，住房也就相應不同。特定的個人會在瞬間突升突降，但階層的變異卻不會太快，並且在不同的階層間很少發生對抗。老北京市民一旦有了錢，最流行的辦法是置辦房產，增加“灰色收入”，俗稱“吃瓦片”。有灰色收入的今人，大多藏著掖著。可從前，房主每月都拿著“房（產）折子”挨門挨戶、大搖大擺地去收房錢，自己住的卻不一定是最好的房子。最好的房子用來出租，一能得實惠，二可以不露富。這，或許是老北京人在住房上的處世哲學。
所謂四合院的“四合”，就是讓房子從四麵“合（攏）”過來，主人一家自住其中，人是四麵房子的主人，也是這一片天地的主人，樂在其中，安全感也在其中。整個北京城是見棱見角的，多數街道和胡同也是橫平豎直的，因此，這些“井”字形的街道和胡同，就把北京城切割成無數的小方塊，而四合院便依傍在小方塊的左右東西，它的門開在南邊最好，實在不行，朝北開也湊合了。
主人一家從住房上也顯出尊卑長幼。正房（北屋）是輩分最高的男性及其配偶居住。北屋的間數可“三”可“五”，必須是奇數。東房也很重要，可以住人，同時還要有一間作為全家人的飯廳。昔日，吃飯是全家人體現尊卑長幼以及采取統一對策的場所，隻要沒人患病，廚房一般不單開飯到各屋。“左廚右廁”也是四合院的一條規矩，廁所則必然在房子的西邊。此外，南房和西南角也住人，如果房子還多，就不妨堆積閑雜物品。四合院從來不是每間都住人的。