站在北京隨意瀏覽，便會發現道路把居民區分割為若幹方塊，沿路的居民住宅則是最小的單元。房屋可分成三六九等，其中規矩森嚴。最廣大最堂皇的是皇宮，其下是王府（其中又分鐵帽子王和一般的王），王府之下又有豪門，可能是官宦，可能是富商。豪門之下才是四合院，其中品級又多。四合院下麵是不成“四合”的獨門小院。再往下，大小不一的大雜院則又比比皆是。
房子院子連成了片，您從高空俯瞰，各處房屋的房頂也是不一樣的：皇宮用的是黃色琉璃瓦，王府可用綠琉璃瓦，北京各城門樓子，限用綠琉璃瓦“鑲邊”，當中是大片的灰筒瓦。至於民房，就隻能用灰瓦做房頂了。您再有錢，上別處講究去吧，別從顏色上給自己“找麻煩”。在北京，房子用什麽顏色的牆或頂子，房高幾尺幾寸，用幾層的簷子以及大門用幾“開間”、上馬石什麽形狀和什麽圖案，如此種種都有嚴格的規定，一不小心發生“僭越”，就有殺頭的危險。
各片房屋之間則用街巷分開。在北京，大一些的叫街，小一些的叫胡同。胡同，是北京特有的一種街道名稱，它較街道稍窄，有縱有橫。上海等城市也有或橫或縱的小街——被稱為弄堂。這二者在特征上是不一樣的。裏弄是縱橫交錯呈輻射狀的，沒有方向、長短和彎直的限製。而胡同不同，它是北京街道之“下”的必然組成部分。北京街道橫平豎直，東西南北的方向性極清楚。因此，胡同也就具備了相同的特點，它必然要和相近的街道成平行線，而且要麽和相鄰的街道等長，要麽大約是相鄰街道的一半。也就是說，首尾相接的兩條胡同相加，正好是相鄰街道的長度。
大多數北京人生在胡同裏，長在胡同裏，因此即使走在狹窄、憋悶的胡同裏，心中卻也具有整個北京的“版圖”。比如說，從這條胡同東口走去，會碰到什麽大街，穿過大街，又應該進另外一條什麽胡同；比如說，這條胡同的左側應該是什麽胡同，其右側應該是什麽胡同；還比如說，自己現在打算到某處去，究竟有幾條路徑好選擇？因為北京街道絕大多數都是四四方方“拐直彎兒”的，所以無論怎麽走，其長度都是一樣。但是，不同路徑所經過的“風景”並不一樣，有人圖安靜，有人喜歡熱鬧，所以選擇就不會一樣。但是，北京也有少量的斜街（比如馬寡婦斜街），穿越斜街抄近路也是可行的，於是這又造就了北京人“大質樸”下的“小聰明”。