公元前134年，兩個心事重重的男人茫茫然不知所之。他們其實不知道，自己即將迎來一次機會，從而改變曆史的走向。這兩個男人一個是45歲的董仲舒，另一個是23歲的漢武帝劉徹。之所以說他們倆心事重重，是因為他們此前的日子過得都不太順。22歲以前，董仲舒隻是老家廣川郡（今河北省棗強縣）的一個民辦教師，雖然有些書呆子的嫌疑，“三年不窺園圃，乘馬不知牝牡”，卻很是敬業，教了不少學生的。六年前也就是武帝建元元年（前140年），17歲的劉徹剛剛登基，下詔招“方正賢良文學之士”，董仲舒應詔對策。這是此二人的第一次遭遇。史載：董仲舒對策畢，武帝任其為江都相，事易王劉非於江都——江都在今天的江蘇揚州市，董仲舒在這裏成為一個藩王的手下幕僚。董仲舒的遭遇其實說明了兩層意思。一是他的應詔對策不是很對劉徹胃口，以至於沒有留在漢武帝身邊加以重用，而是被打發到揚州去——顯而易見，在劉徹眼裏，當時的董仲舒“卑之無甚高論”，不是他想要的方正賢良文學之士，屬可有可無一類；二是為竇太後（漢文帝劉恒的皇後，漢景帝的母親。劉徹上位前的最高掌權者）所歡喜的黃老之學仍為當時政壇的主流之見。劉徹作為未成年皇帝，不可能在竇太後健在時就開一家之言。所以即便要重用董仲舒，也有個時機是否成熟的問題。
其實意識形態總是和政治相聯係的。建元元年（前140年）劉徹啟用魏其侯竇嬰為丞相，武安侯田蚡為太尉。此二人傾向儒學，便推薦儒生趙綰為禦史大夫、王臧為郎中令，開始建元新政。但建元新政很快就流產了。值得注意的是，此次新政流產事件的衝突點在於是否議立明堂上。在古代，明堂是帝王宣明政教的場所，凡朝會、祭祀、慶賞、選士、教學、養老諸典均在此舉行。趙、王二人請了他們的恩師申培出山來操作此事。這個在當時頗有名聲的儒學巨子對古製非常精通，且極富說服力。在他的影響下，武帝下令“列侯皆就國，以禮為服製”，而矛盾衝突也就這樣產生了——竇太後勃然大怒，以孝道問罪漢武帝，迫其廢立明堂，下趙綰、王臧於獄，將竇嬰、田蚡罷官。所謂議立明堂就是要廢黃老之學，重新打造儒教影響。但這件事情辦得倉促了些，劉徹剛上位根基未穩就要改旗易幟，談何容易。