祖衝之（429—500年），字文遠，範陽郡薊（jì）縣（今河北省淶水縣）人，我國著名的數學家、天文學家。
全能型的數學天才
祖衝之的祖父曾經在劉宋朝廷擔任大匠卿，掌管土木工程。他的父親學識淵博，經常被邀請參加朝廷舉行的典禮、盛會。祖衝之從小受到祖父和父親的影響，對科學技術很感興趣。他博覽群書，尤其專注數學、天文學和機械製造。
為了更好地學習，祖衝之將從古至今的各種古籍文獻全部收集齊全，進行深入研究，並且親自計算、測量，以確認古籍記載的準確性。
當他發現有些觀點與實際不符時，會想方設法求證，以獲得更加準確的結果。因此，祖衝之在年輕的時候就擁有博學的名聲。
宋孝武帝聽說了祖衝之的名聲，派他到圖書館與學術研究為一體的機構——華林學省從事研究工作，後來又到全國最高科研學術機構——總明觀任職。
祖衝之因此閱讀了很多國家藏書，進一步拓展了學術視野，為日後的學術研究奠定了良好的基礎。
我國古代先民發現，太陽、月亮都環繞地球旋轉，通過觀測它們的運行規律，能夠確定農時，進而製定曆法，滿足日常生活需要。天文學家通過觀察，將太陽、月亮的運行軌跡假定為圓形，而要確定每天的運行位置，則要對這個圓進行分割，這便涉及圓周率的問題。
我國古代最重要的數學典籍《九章算術》首次提出圓周率是3；東漢科學家張衡算出圓周率是3.162，三國時的數學家王蕃算出來圓周率是3.155，魏晉時的數學家劉徽發明了“割圓法”，將圓周率確定為3.14。
祖衝之經過研究，認為劉徽的結果非常接近圓周率，“割圓法”也是解決問題最便捷的方法，於是進行了精密演算，將圓周率推演到小數點後第七位，確定圓周率為3.1415926～3.1415927。直到一千年之後，阿拉伯數學家才超越他。為了紀念祖衝之，人們將圓周率稱為“祖率”。