劉莊（28—75年），字子麗，出生於常山郡元氏縣（今河北省石家莊市元氏縣），光武帝的第四個兒子，東漢第二位皇帝，死後諡號孝明帝。
固守基業，再開西域
劉莊的母親是光武帝的原配夫人陰麗華。劉莊出生時，陰麗華還不是皇後，因此他隻是光武帝的庶長子。劉莊從小十分聰明，十歲便通曉《春秋》，光武帝認為這個兒子不凡。
有一年，朝廷重新清查田畝，光武帝收到一份文件，說可以清查潁川郡、弘農郡的田畝，但不要清查河南郡、南陽郡的。光武帝不懂，詢問官員是什麽意思，年僅十二歲的劉莊插話說：“河南郡是帝都所在，南陽郡是皇帝的家鄉，這兩個地方的田畝、宅第肯定存在逾製，不能認真糾察。”光武帝核實後果然如此，對劉莊更加欣賞。
後來，光武帝冊立陰麗華為皇後，劉莊成為嫡長子，兩年後被冊立為太子。57年，光武帝駕崩，劉莊即位，是為漢明帝。明帝的同母弟弟劉荊給廢太子劉疆寫信，勸他起兵奪取天下，劉疆立即把信交給明帝。明帝並沒有立即抓捕劉荊，隻是加強了對他的監控。不久，劉荊私底下問相士，自己長得像先帝，先帝是三十歲稱帝，今年自己也三十歲，是否可以起兵。相士馬上將事情上報，劉荊怕明帝治罪，便自己進了監獄。即便如此，明帝仍然赦免了他。
原來，自西漢末年以來，豪強地主成為一股強大的勢力，光武帝能夠成功當上皇帝，全靠他們支持。明帝內心很清楚，宗室藩王本身不具備謀反的能力，但他們背後的豪族勢力，卻能顛倒乾坤。明帝一方麵寬赦諸侯王謀反，另一方麵連續誅殺他們的黨羽，就是借機削弱異己豪族，這是一種治理策略。
與此同時，從官員的選拔到考核、升遷，明帝開始全麵整頓吏治。開國功臣、大司空竇融的大兒子，依仗父親的權勢幹預政事，假托陰太後的命令，逼迫一位官員休妻，迎娶自己的女兒。被休的妻子一紙訴狀告上官府，明帝大怒，下令罷免除竇融之外的所有竇氏官吏，並將他們驅逐出京。後來又將竇融的這個兒子召回，將他關進監獄致死。明帝的姐姐館陶公主，曾經為自己的兒子求郎官之職，明帝拒絕了她，而後賜錢千萬。大臣們見明帝對開國功臣和自己的外甥都如此嚴厲，非常惶恐，再也不敢懈怠政務。