唐代詩僧寒山寫過這樣一首詩：
世有一般人，不惡又不善。
不識主人翁，隨客處處轉。
因循過時光，渾是癡肉臠。
看得出這是為“好好先生”題照的。
關於“好好先生”行為特征的出現，可說是“久矣夫，非一日也”。但“好好先生”一詞正式見諸文字，卻是始於明人筆記。東漢末年，司馬徽由河南遷到湖北的荊州隱居避禍，絕口不談是非。本來他是以善於品鑒人物、具有知人之明著稱的；可是，到了荊州之後，出於種種考慮，卻是無論提到誰，他“美惡皆言好”。明人馮夢龍在《古今譚概》中指出：“今人稱好好先生，本此。”
早在春秋、戰國時期，人們稱這種人為“鄉願”或“鄉原”。一天，孟軻和他的弟子萬章在一起閑談。萬章問起了“鄉原”是怎樣的一種人，孟軻沒有直接答複，而是講了一些情況。他說：“鄉原批評狂放之士說：你為什麽誌行高遠呢？又批評狷介之士說：你為什麽落落寡合呢？鄉原的主張是，生在這個世界上，為人、做事，隻求過得去便行了。”
孟軻的結論是：鄉原就是八麵玲瓏、四下討好的人。這種人，要指責他，卻又舉不出大的錯誤；要責罵他，似乎也沒有什麽可以責罵的，他隻是同流合汙。為人好像忠厚老實，行為好像方正廉潔，容易給人留下好的印象，他也自以為一貫正確。
看來，“鄉原”或“好好先生”，並不是為非作歹的壞人，但也不是真正合乎標準的好人。“不惡又不善”，這五個字概括得可算絕妙。
從前麵的一些例證和論述來分析，這種人的特點大體有二：一曰圓滑，渾和圓通；二曰因循，得過且過。有個順口溜形容他們：“頭戴安全帽，腳踩西瓜皮，專說模棱話，遇事和稀泥。”對照起來，倒也十分相像。