曆史上的革命有兩種，一種是製度上的革命，一種是體製上的革命。我們把改革當作一場革命，並不是指製度上的革命，而是體製上的變革，其目的是興利除弊，不斷發展和完善社會主義製度。到底該如何堅持和完善社會主義製度？這是一個需要進行深入研究的問題。馬克思主義經典作家曾將“人的自由而全麵發展”“實現最廣大人民的利益”“消滅私有製”“發展生產力”“堅持無產階級政黨的領導”作為社會主義製度的根本性特征，中國改革開放的總設計師鄧小平曾將“四項基本原則”作為社會主義改革必須堅持的基本原則。從第二次世界大戰以來社會主義國家改革的經驗來看，在堅持和完善社會主義製度的過程中，最主要的是要做到三點：一是注重社會生產力的發展；二是堅持公有製的主體地位；三是堅持把實現共同富裕作為改革的最終歸宿。
1.社會主義必須注重生產力的發展
生產力是社會發展的最根本的決定性因素。馬克思主義認為，人類社會從低級階段到高級階段的發展，歸根結底是由社會生產力所決定的。社會生產力的發展水平，在決定人類社會進化、發展的同時，也決定著人類社會在不同曆史階段存在的不同形式。因此，注重社會生產力的發展成為馬克思主義觀察、分析人類社會一切問題的基本原則和理論依據。馬克思、恩格斯正是運用這一原理分析資本主義社會，從而得出社會主義必然取代資本主義這一科學結論。
馬克思和恩格斯在批判資本主義舊世界過程中設想的未來社會正是以當時生產力最發達的西歐資本主義國家的社會經濟情況為基礎的。但曆史的發展出乎他們的預料，社會主義革命首先在資本主義發展程度比較低的俄國取得了勝利。第二次世界大戰以後走上社會主義道路的國家，其社會生產力更為落後。列寧在解釋這一奇特現象時指出，俄國無產階級革命不是從“理論規定的那一端”開始的[11]，即不是由於生產力的巨大發展從而具備了建立社會主義的物質和文化前提，無產階級才奪取國家政權，而是無產階級先奪取政權，然後再為建立社會主義創造物質和文化前提。因此，無產階級革命勝利後，必須要大力發展生產力。