社會是人們之間通過交往活動而形成的，交往是人類在與自然進行物質變換的同時必須進行的活動。人與自然之間的交換活動是主客體之間的交換，而人類個體之間的交往則是主體間或主體際交往。交往活動的基本特征可以歸結為自覺性、中介性和客觀性三個方麵。
人們之間交往活動的基本特征之一是自覺性。人們之間的交往是自覺地、有意識地進行的，換言之，人們知道他所從事的活動，而且他的活動也總是在某種目的支配下而進行的。這一點把人的活動與動物的活動區別開來了。由於人的活動是自覺的、有意識的，是服從於一定目的的，因而他可以調整或改變他的目的，並相應地改變自己的活動方式。這就是說，人類能夠與自己的活動方式保持一種自由的關係，能夠在保持自身存在的同時改變自己的活動方式，或者說能夠改變自己的活動方式包括交往方式以保持自身的存在，由這種變化而構成的交往形式變化的曆史是真正意義上的人類曆史。動物則不同。由於動物的存在與其活動方式具有直接同一性，所以，其活動方式的改變就意味著物種的滅亡，因此，動物沒有活動方式變化的曆史，即無真正意義上的曆史。
人們之間交往活動的基本特征之二是中介性。交往的中介性同人與自然物質變換的中介性、工具性密切相關，並以此為基礎。生產工具作為人與自然之間物質變換的中介，同時也是人與人之間交往的中介。工具是人類活動方式的物質凝結，正是借助於工具，人們之間得以傳遞活動的信息。在此基礎之上，人們還創造出了一係列中介用以從事交往活動，其中，最為普遍、最為有效的是語言符號這種中介體係。中介作為交往的手段是同目的相適應的，交往的中介性同交往的目的性密切相關。一方麵，隻有憑借中介，人的活動才可能是自覺的，即人才能以自己的活動為對象而意識到自身的活動；另一方麵，隻有在自覺的活動中，中介的運用才是必要的和可能的。因此，自覺的交往活動就是有中介的交往活動，反之，有中介的交往活動也就是自覺的交往活動。