自然對人類的作用，並不是簡單地以它的豐裕、肥沃、富饒，以它對人的無限仁慈來促進人類社會的發展。人是以人對自然的改造來促進人類社會的發展。因此人類社會的進步往往是與人類改造自然的範圍、速度以及克服困難的程度密切相關的。湯因比在他的名著《曆史研究》中把這個觀點概括為挑戰與應戰。他認為人類之所以可能創造文明，並不是超越生物的生物天賦，也不是由於地理環境，而是由於人類對於一種特別困難的挑戰進行了應戰，因此人類才奮起表現了空前的努力。自然條件的艱苦，會更加激發人們克服困難以求生存和發展的才能。所以挑戰越大，應戰的辦法越多越新穎而且越富有創造性。
中東某些石油富國得天獨厚，石油給它們帶來了巨大的財富。它們的生活水平是第一流的，可並沒有使它們成為一個先進的具有高度精神文明的國家。過度的生活享受，過分輕鬆的工作，鬆懈了人的上進心。一旦資源耗盡，社會就會陷於停滯。1996年6月8日在科威特迎接石油出口50周年紀念日時，路透社發表了一個評論說，石油帶來財富也帶來經濟缺陷。從1946年以後的50年裏，一條石油美元滾滾流入的大河使科威特變成阿拉伯世界最富有的國家之一，具有一個現代國家的所有外表裝飾。可是“在喜慶氣氛的背後，人們將清醒地認識到，石油帶來的成功造成了對單一資源的依賴。這是一個越來越嚴重的經濟缺陷”。“由於經濟前景難以預測，科威特人普遍情緒低落，陷於深刻反省，對於石油財富使這個國家失去了發展超越石油世界的技能的動力感到遺憾。”從這個遺憾中人們可以學到馬克思主義哲學關於社會形態的理論。