自然界受必然性支配，它表現為規律性過程。這是自牛頓以後，自然科學工作者普遍奉行的觀點。雖然量子力學打破了拉普拉斯的機械決定論，但並沒有推翻自然過程的規律性，量子運動仍然是有規律的過程，隻是微觀領域的規律狀況不同於宏觀領域而已。
社會領域不同。自從維科和赫爾德提出曆史哲學問題以來，總的趨勢是否定曆史決定論，即否定曆史的規律性。社會領域中的決定論最多是理性決定論或神學決定論。而真正從社會自身揭示它的必然性的，首推馬克思和恩格斯。
長期以來，馬克思主義的曆史決定論受到種種責難和誤解。有的學者以能否預言作為決定論正確與否的標準。例如波普爾就認為馬克思沒有準確進行過預言，因而曆史決定論不能成立。有的學者把決定論說成是預成論，是主張世界上一切現象皆由規律性在其運行過程中無可更改地預先決定著的理論。還有的把曆史決定論等同於因果論，把曆史決定論說成主張一切事物包括道德的選擇都是完全受先前存在的原因決定的理論。這種種說法，或者是錯誤的或者是片麵的。
馬克思主義的曆史決定論是社會決定論。它的最根本觀念是關於社會結構及其運行規律的理論。它把社會作為整體，肯定社會結構、性質、發展和演變是有規律的，而不是把曆史人物、曆史事件的出現看成是預定的不可改變的。社會宏觀結構表明，生產力歸根結底是最終的決定力量，生產力發展要求改變生產關係，並最終導致社會的變化。在這個大的社會結構運行中的具體人物事件出現的具體時間地點狀況並不是無可更改預先確定的，而是包含著各種偶然性和機遇。但各種偶然性和機遇出現的可能性範圍是受製約的。它可能不出現，也可能出現，但隻要出現某種偶然性與機遇都與某種條件有關。