在中國文化傳統中，儒道兩家是互補的。我們可以說，儒家是治國的，道家是治身的。當然，這種說法是相對的。
儒家的基本精神是入世的。儒家的修齊治平，以修身為本，通過正心誠意培養自己的理想人格。儒家理想的人格是具有陽剛之氣的大丈夫品格。“富貴不能**，貧賤不能移，威武不能屈。”“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。”可憂患無窮，操勞不已，仕途難測，何以保身？在這裏，道家提供了一套方法。
道家也有治國的方法。如《道德經》中講的治大國如烹小鮮，講的以正治國，以奇用兵，以無事取天下，等等。但道家學說最本質的還是養生，是如何對待生死、富貴、榮辱，在紛亂的世界中求得安寧。為此，它倡導物我兩忘，安時處順，萬物齊一，順其自然，這樣就能全生養親盡天年。所以道家學說曆來被視為安身立命之學。
佛學也是出世之學。但它超然物外，企求來世，以死為解脫。這不符合中國人的心態。少數知識分子信佛，並不是真正相信來世，而是迷戀它的哲理。至於大多數老百姓信佛，不是求死而是求生求福，而且大多臨時抱佛腳，與佛學本義大異旨趣。
對於中國知識分子（士大夫）來說，得意時信儒，躊躇滿誌，治國平天下；失意時則隱退，浪跡江湖，講求方術，以求心理平衡。這是中國傳統文化的生命力，同時又是它的缺點所在。中國的知識分子尤其是文科知識分子，要正確對待中國傳統文化，就應該認真學習馬克思主義，這樣才不致迷戀骸骨，取其糟粕棄其精華。