世界曆史的存在在當代已是一個可經驗的事實了，但它卻形成於現代，即資本主義時代。馬克思以其驚人的洞察力注意到這一曆史趨勢，並用“曆史向世界曆史的轉變”這一命題表征這一曆史趨勢。
曆史向世界曆史的轉變以世界市場的存在為基礎，伴隨著資本主義生產方式的確立而得以形成。生產的社會化、商品化驅使資產階級奔走於全球各地，力圖建立世界市場；大工業的建立，交通工具的發達，對印度和中國的入侵以及美洲的殖民化等，使世界市場以及“生產的國際關係”得以形成。“資產階級，由於開拓了世界市場，使一切國家的生產和消費都成為世界性的了”[9]，它“使每個文明國家以及這些國家中的每一個人的需要的滿足都依賴於整個世界，因為它消滅了各國以往自然形成的閉關自守的狀態”[10]。
由此，“過去那種地方的和民族的自給自足和閉關自守狀態，被各民族的各方麵的互相往來和各方麵的互相依賴所代替了。物質的生產是如此，精神的生產也是如此。各民族的精神產品成了公共的財產。民族的片麵性和局限性日益成為不可能，於是由於許多種民族的和地方的文學形成了一種世界的文學”[11]。正是在這個意義上，馬克思認為，資產階級“首次開創了世界曆史”[12]。世界曆史的形成標誌著人類進入一個新的曆史階段，即進入各民族、國家全麵相互依賴、相互作用、相互滲透、相互製約的曆史階段，標誌著世界成為一個統一的整體。
在世界曆史形成之前，人類總體曆史和具體民族曆史之間的關係是一般與個別的關係，在具體民族的“個別”之中存在著人類曆史的“一般”，不同民族的曆史發展以其個別的、特殊的發展形態體現出人類曆史發展的一般規律；世界曆史形成之後，人類總體曆史和具體民族曆史之間不僅存在著一般與個別的關係，而且還具有了整體與部分的關係。