在一般意義上，東方社會有兩層含義：一是地理概念，指處於地球東半球的亞洲國家和傳統的斯拉夫國家，以同西方社會相對應；二是經濟、政治概念，指處於前資本主義階段的社會，以同資本主義社會相對應。在確認地理含義的前提下，唯物主義曆史觀更多地是從經濟、政治的角度界定東方社會的。正因為如此，馬克思把地理上介於東方和西方之間的“半東方”、“半亞細亞”的俄國也歸為東方社會，把俄國與土耳其之間的戰爭及其導致的問題標為“東方戰爭”、“東方問題”。
東方社會的典型是亞洲的印度和中國，在這個意義上，馬克思又稱東方社會為“亞洲式的社會”、“亞細亞式的社會”，並認為中國是東方社會“活的化石”，體現著“一切東方運動的共同特征”[23]，而印度還保存著亞細亞所有製的“一整套圖樣”；同時，中國和印度“現在是亞洲舉足輕重的國家”[24]。所以，馬克思對東方社會的研究是從中國和印度開始，並以中國、印度和俄國為藍本的。
馬克思在創立唯物主義曆史觀的過程中，最初的立足點無疑是西方社會。馬克思力圖通過解剖資本主義製度這個曆史上最發達、最複雜的社會組織，揭示社會發展的一般規律。但是，馬克思的研究沒有局限於西方社會。“人體解剖對於猴體解剖是一把鑰匙。反過來說，低等動物身上表露的高等動物的征兆，隻有在高等動物本身已被認識之後才能理解。”[25]認識社會同樣如此。通過資本主義社會，我們可以“透視一切已經覆滅的社會形式的結構和生產關係”，而且“隻有在資產階級社會的自我批判已經開始時，才能理解封建的、古代的和東方的經濟”。[26]因此，19世紀50年代，當馬克思基本完成了對西方資本主義製度的批判後，便把研究重心轉向東方社會，開始探討東方社會的社會結構和發展道路，力圖全麵把握社會的發展規律和發展道路。