從嚴格的意義上說，《金枝》並不是美學著作，而是一部人類學著作。然而，由於該書所搜集的材料幾乎遍及全球，並在深入分析這些極為豐富的材料的基礎上，提出了係統而獨到的見解，尤其是書中確立了交感巫術原理，並運用於對神話、巫術和儀式等問題的研究，從而為理解許多原始人類的文化現象提供了一把鑰匙，同樣也為解釋種種原始人類的藝術現象提供了一把鑰匙。因此，加拿大文學理論家N.弗萊曾在《批評的解剖》一書中寫下這樣的話："《金枝》本來是人類學著作，但它對文學批評的影響比在它自己的領域中的影響還要大，因而也確實不妨把它看成一部文學批評著作。"[15]如果說，弗萊的話還隻是從文學批評的角度來看問題的話，那麽我們要補充的則是，《金枝》在美學方麵同樣也具有重要意義，它為從社會人類學的角度研究藝術的起源開辟了一條新的路子，因此，甚至也可以把它看成是一部社會人類學美學著作。
《金枝》的作者是英國著名人類學家詹姆斯·弗雷澤（James George Frazer，1854-1941年）。弗雷澤曾在格拉斯大學、劍橋大學求學，起先攻讀古典文學，後來改學人類學。在畢業以後的很長一段時間中，他在劍橋大學擔任普通研究員，1907年被利物浦大學聘為社會人類學教授，此後不久，又回到劍橋大學任教。他的著述主要有：《金枝》（1890年）、《社會人類學的範圍》（1908年）、《圖騰製與族外婚》（1910年）、《〈舊約〉中的民俗》（1918-1919年）、《自然崇拜》（1926年）、《人、上帝和不朽》（1927年）、《火的起源神話》（1930年）、《原始宗教中對死者的恐懼》（1933-1934年）等。其中，《金枝》的影響最為深遠。
一 《金枝》的主要內容
弗雷澤認為，他的《金枝》一書的主要目的是闡釋關於繼承阿裏奇亞[16]狄安娜祭司職位的奇特規定。在阿裏奇亞叢林中，有一棵聖樹，日日夜夜有一個人持劍守衛著，他就是狄安娜女神的祭司，同時又是森林之王。而這祭司兼森林之王職位的繼承程序卻十分奇特：一個逃奴隻要折取聖樹上的一段樹枝——金枝，他便獲得了與這位祭司決鬥的權利。如果能在決鬥中殺死祭司，他便取而代之，成為新的祭司和森林之王。在對這個奇特的繼承規定的闡釋中，弗雷澤對於原始人類的種種文化現象，如神話、巫術、儀式、習俗等進行了深入的研究，提出了一係列獨創性的見解，最重要的有以下兩點：