新托馬斯主義美學的形成和發展是與新托馬斯主義哲學的形成和發展緊密結合在一起的。新托馬斯主義哲學和美學的形成有著深刻的曆史原因。如果說，早期資產階級作為一個新興的革命階級，為了獲得自己的政治統治，曾對宗教采取了尖銳的批判的話，那麽到了19世紀，由於資產階級已成為統治階級，與其他剝削階級一樣，迫切需要利用宗教來麻痹廣大勞動群眾，維護自己的統治地位。在哲學上，連僵死的中世紀經院哲學也被他們所利用。新托馬斯主義哲學和美學正是在這種氣候下應運而生的。另一方麵，在20世紀初葉，資本主義社會中廣大群眾的生活還十分困苦，資本主義製度的內在矛盾所造成的經濟危機和世界性戰爭造成了千百萬人流離失所，使得廣大人民群眾對前途感到無限的憂慮和失望。加上西方固有的根深蒂固的宗教傳統的影響，從而使得新托馬斯主義哲學和美學仍然很有市場。它的理論家們利用資本主義矛盾重重的現狀和科學新成果，企圖證明在個人之外還有一個不可抗拒的堅實、冷酷的現實，因此有必要對上帝進行再發現。
新托馬斯主義美學的思想來源主要是托馬斯·阿奎那的神學美學思想。阿奎那根據基督教教義，把現實世界看成是上帝創造的，上帝是真、善、美的最高體現。他認為，“美有三個要素：第一是一種完整或完美，凡是不完整的東西就是醜的；第二是適當的比例或和諧；第三是鮮明，所以鮮明的顏色是公認為美的”。[1]並明確指出：“事物之所以美，是由於神住在它們裏麵。”他主張美與善不可分割，但又有某些區別，美“涉及認識功能，因為凡是一眼見到就使人愉快的東西才叫做美的”。[2]阿奎那的這一係列美學思想為新托馬斯主義美學家們所繼承和發揮，構成了該派美學的最主要的思想來源。