《文獻通考》348卷，凡24門，記事起自上古，迄於南宋寧宗嘉定之年（1208—1224）。
馬端臨撰《文獻通考》，意在繼承和發展杜佑《通典》開創的典製體通史的事業，他不僅補充了唐玄宗天寶以後至宋寧宗嘉定以前的典章經製，而且增加了門類，從而擴大了典製體通史內容的範圍。這是馬端臨的新貢獻。
下麵所列，是《通典》各門名稱同《文獻通考》各門名稱的對照表：
從上表可以看出，馬端臨從杜佑《通典》中的食貨、選舉、禮3門中析出10門，又新增《通典》所無者5門，兩項合計超出《通典》15門；而新增門類中，以《經籍考》部帙最大（共76卷），也最有價值。從上表還可以看出，馬端臨不僅繼承了杜佑《通典》各門之間的邏輯體係，而且著意強化了《通典》以“食貨為之首”的曆史見識，把《食貨典》析為8門。這突出反映了馬端臨在繼承前人基礎上的創新。
馬端臨之於《通典》各門，或析、或增，都概括地做了理論上的說明。他認為：
古者因田製賦，賦乃米粟之屬，非可析之於田製之外也。古者任土作貢，貢乃包篚之屬，非可雜之於稅法之中也。乃若敘選舉則秀、孝與銓選不分，敘典禮則經文與傳注相汨，敘兵則盡遺賦調之規而姑及成敗之跡。諸如此類，寧免小疵？
這是說明他為什麽要把《通典》的《食貨典》、《選舉典》、《禮典》進行厘析的原因，以及把《兵典》專論“成敗之跡”改成闡述兵製的根據。他又認為：
至於天文、五行、藝文，曆代史各有誌，而《通典》無述焉。
這是交代增添象緯、物異、經籍三考的緣由。他還認為：
馬、班二史，各有諸侯王列侯表；範曄《東漢書》（當作《後漢書》——引者）以後無之，然曆代封建王侯，未嚐廢也。王溥作唐及五代《會要》，首立“帝係”一門，以敘各帝曆年之久近，傳授之始末，次及後妃、皇子、公主之名氏、封爵，後之編會要者仿之，而唐以前則無其書。凡是二者，蓋曆代之統紀、典章係焉，而杜書亦複不及，則亦未為集著述之大成也。