明代以前，有的封建王朝纂修了本朝的典章製度之書，《唐六典》、《元典章》是這類著作中價值較高的。《大明會典》仿《唐六典》和《元典章》而作，同後者相比較，它更具有典製史的性質。
據今存明萬曆刻本《大明會典》所載武宗正德四年（1509）《禦製大明會典序》、神宗萬曆十五年（1587）《禦製重修大明會典序》，此書在英宗複辟之時即開始醞釀，此後有三次纂修。第一次纂修始於孝宗弘治十年（1497），以吏部尚書徐溥等主其事，至十五年（1502）成書[7]，未及頒行而孝宗死。武宗即位後，命大學士楊廷和重校，武宗為之作序，於正德六年（1511）頒行。武宗序雲：“英宗睿皇帝複辟之時，嚐命內閣儒臣纂輯條格，以續職掌之後，未底於成。皇考孝宗敬皇帝，繼誌述事，命官開局，纂輯成編，厘為百八十卷。其義一以職掌為主，類以頒降群書，附以曆年事例，使官領其事，事歸於職，以備一代之製。”據此，《大明會典》初修為180卷，結構以職掌為中心，內容是以頒降官書以類相從續職掌之後，附以曆年事例，使官與事相結合，以明一代之製度。其編次，文職衙門自宗人府以下，按吏、禮、兵、工、戶、刑六部及其他衙門為序；武職衙門自五軍都督府以下諸衙，分類述其職掌。南京諸曹不另立目，附於北京諸曹之後，凡有異者則另立目以明之。其職掌，以洪武二十六年（1393）為主要依據，參以當時官修訓、誥、禮、律諸書如《皇明祖訓》、《禦製大誥》、《大明令》、《大明集禮》、《洪武禮製》、《禮儀定式》、《稽定製》、《孝慈錄》、《教民榜文》、《大明律》、《軍法定律》、《憲綱》等，並明載纂輯諸書目錄。其事例，則自洪武至弘治十五年（1502）止。
第二次纂修在世宗嘉靖八年（1529），是為第一次重修。重修的目的，一是要反映出“因革損益，代有異同”的情況；二是補充自弘治十五年至嘉靖四年（1502—1525）間事例。凡53卷，“載在秘府，未及頒行”。第三次纂修在神宗萬曆四年（1576），曆時12年，至萬曆十五年（1587）頒行，凡228卷。《重修凡例》末條雲：“重修會典，稿成於萬曆乙酉（按即萬曆十三年，1585），以後複有建設者，俱不及載。”這說明了本書所記內容的下限。這次重修，以名臣張居正主其事，申時行、許國、王錫爵等上表進呈。神宗的序說明了重修的原因和要求，他寫道：“歲曆綿遠，條例益繁，好事者喜紛更，建議者昧體要。……乃命儒臣重加修輯，芟繁正訛，益以見行事例而折衷之。”三修《大明會典》增加了自初修、二修以來曆朝事例，以六部為綱，分述諸司職掌，附以事例、冠服、儀禮等項，還附有插圖，內容詳贍。