清代前期（1644—1840）的史學，是古老而輝煌的中國古代史學發展的最後一個階段。明後期腐敗的政治，尤其是明皇朝的滅亡，以及清前期統治者一度實行的文化高壓政策，都深刻地影響著這個時期史學的麵貌。這是一方麵。另一方麵，中國古代史學經曆了兩千多年的發展，思想和文獻的積累，豐富而厚重；在曆史進程中，它們不僅為人們所傳承和弘揚，也不斷為人們所審視和估量。明清時期，中國封建社會呈現出衰老的景象，新的社會因素開始滋生和微弱地發展，從而使這種審視和估量在一定程度上也呈現出新的趨向。這兩個方麵的原因，使清代前期的史學發展，具有總結與嬗變的特點。總結，既反映在曆史思想和史學理論方麵，也反映在曆史文獻學方麵；嬗變，主要反映在曆史思想領域。在中國古代史學上，這個時期是名家輩出的時代。清初的黃宗羲、王夫之、顧炎武等，乾嘉時期的章學誠、王鳴盛、趙翼、錢大昕、崔述等，以及稍晚的阮元、龔自珍，都各有名作，反映了這個階段史學發展的特點。
這個階段的史學，在官修和私撰兩個方麵，呈現出明顯的界限。大致說來，官修史書的成就，一是關於本朝史事的記載和典章製度的整理，二是關於曆史文獻的匯集和編纂；私人撰述的成就，則更多地反映出史學發展的趨勢，代表著這個階段史學發展的水平。